Toto Wolff frygtede Max Verstappen-gentagelse før Lewis Hamiltons afgang
Toto Wolff har afsløret, hvordan frygten for at miste det unge talent Kimi Antonelli, ligesom han gjorde med Max Verstappen, førte til lettelse, da Lewis Hamilton besluttede at forlade Mercedes til fordel for Ferrari.
I et ærligt interview forklarede Mercedes-teamchefen, at Hamiltons afgang i sidste ende var en del af en større kædereaktion, der tog sin begyndelse for næsten et årti siden, da Verstappen valgte Red Bull over Mercedes.
Wolff indrømmede, at han ikke havde en ledig plads til Verstappen dengang, og at denne oplevelse har formet hans tilgang til at sikre fremtidens stjerner.
Den unge italienske Kimi Antonelli er hurtigt på vej op ad motorsportens rangstige, og Wolff var tilbageholdende med at tilbyde Hamilton en toårig kontrakt i 2023 af frygt for at blokere Antonellis vej til Formel 1.
Resultatet blev en etårig aftale med en option på yderligere et år, hvilket gav Hamilton muligheden for at forlade teamet ved sæsonens afslutning – en mulighed han valgte at udnytte.
"Det kom som en overraskelse for os, og det føles stadig underligt, at han skal køre i Ferrari-overalls og den røde bil," fortalte Wolff i podcasten Armchair Experts with Dax Shepard.
Kæmpetalent klar på affyrringsrampen
"Men vi havde denne 17-årige i pipeline [Kimi Antonelli]. Jeg ville ikke miste ham, som jeg gjorde med Max i sin tid, hvor jeg ikke havde en bil til ham. Det hele falder nu på plads."
Wolff forklarede også, at han forstod Hamiltons beslutning om at skifte til Ferrari. "Vores bil var ikke hurtig nok, og han havde et stort tilbud på bordet. Enhver Formel 1-kører drømmer om at køre for Ferrari," sagde han.
Wolff erkendte, at han stod i en svær situation, hvor han skulle vælge mellem at beholde Hamilton eller risikere at miste Antonelli. Han indrømmede, at Hamiltons beslutning om selv at forlade Mercedes lettede presset fra hans skuldre.
Lykkelig for Hamiltons afgang
"Absolut," svarede Wolff på spørgsmålet om, hvorvidt han var lettet over Hamiltons beslutning. "Jeg kunne ikke træffe den beslutning ud fra et personligt synspunkt – vi skylder ham så meget. Jeg ønskede ikke at være den, der lod den største mester nogensinde gå."
Wolff antydede også, at Hamilton muligvis fornemmede, at Antonelli var på vej frem, og at det spillede en rolle i hans beslutning. "Måske følte han det også, og han vidste, at Antonelli var i pipeline. Jeg havde det næsten i baghovedet, at det kunne ske."
Med Hamilton nu på vej til Ferrari og Antonelli klar til at tage springet ind i Formel 1, har Mercedes sat kursen mod en ny æra. Wolff håber, at han denne gang har sikret holdets fremtid og ikke gentager fortidens fejl.
