Tidligere US Open-vinder lider 10. nederlag i træk: Nu nummer 115 i verden

Sloane Stephens har oplevet et markant fald i niveau de seneste måneder, og hendes seneste kamp ved Merida Open blev endnu et bevis på den negative tendens.

Den tidligere US Open-vinder led et klart nederlag på 2-6, 3-6 til kroatiske Petra Martic i sin første kamp i turneringen.

Stephens, der engang lå nummer tre i verden, har nu tabt 10 kampe i træk, og hendes seneste sejr ligger helt tilbage til Wimbledon 2024.

Den lange nedtur har kostet hende dyrt på verdensranglisten, hvor hun nu er faldet til en skuffende 115. plads.

Den 31-årige amerikaner har tidligere været kendt for sin eksplosive spillestil og evne til at dominere modstanderen fra baglinjen.

Men det spil, der engang gjorde hende til en af verdens bedste, er nu kun en skygge af sig selv.

Ifølge The Tennis Gazette har hun i den seneste periode blot vundet to ud af de seneste 20 sæt, hvilket understreger alvoren af hendes formkrise.

Stephens’ karriere har altid været præget af store udsving, men hendes seneste nedtur er uden tvivl en af de mest markante i hendes tid på WTA-touren.

Siden hun sensationelt vandt US Open i 2017 og året efter nåede semifinalen i French Open, har hun haft svært ved at genfinde stabiliteten.

Hendes seneste nederlag til Martic var hendes første kamp mod kroaten siden 2019, og historikken tydede ellers på et bedre resultat for amerikaneren, der havde vundet deres tre foregående møder.

Men denne gang var der aldrig rigtig spænding om udfaldet, og Stephens måtte forlade banen endnu engang uden sejr.

Ifølge The Tennis Gazette har fans på sociale medier ikke holdt sig tilbage med deres kritik. En bruger skrev:

"Jeg forstår stadig ikke, hvordan Sloane Stephens har vundet en Grand Slam. Den mest ustabile spiller nogensinde."

En anden kommenterede: "Hun vandt én titel sidste år (Rouen Open i april måned, red.), men har været forfærdelig siden."

Spørgsmålet, der nu stilles, er, om Stephens kan bryde den onde cirkel og vende tilbage til det niveau, der engang gjorde hende til en af sportens største profiler.

Med en placering uden for top 100 kan hun snart være afhængig af wildcards for at deltage i de største turneringer.

Hvis hun ikke hurtigt finder formen igen, risikerer hun at forsvinde helt fra de store scener i international tennis.

For en spiller, der engang var kendt for sit mentale overskud og evne til at levere i de største kampe, er situationen nu mere usikker end nogensinde.

Det næste skridt bliver afgørende for, om Stephens kan genfinde sin gamle form – eller om hendes tid i tennistoppen er helt forbi.