Mattias Skjelmose før Ardennerne: "Jeg håber, benene svarer igen"

To år er gået siden Mattias Skjelmose for alvor bragede igennem på den internationale cykelscene under Ardennerklassikerne.

Dengang viste den danske rytter sin eksplosivitet og udholdenhed med tre topplaceringer i træk i Amstel Gold Race, Fleche Wallone og Liege-Bastogne-Liege – en sjælden præstation for en dansk rytter.

Siden da har han oplevet både op- og nedture.

Sidste år blev han blandt andet et synligt offer for kulden i Fleche Wallone og kæmpede desuden med konsekvenserne af flere styrt i løbet af sæsonen.

Det har sat sig i kroppen – og måske også i selvtilliden.

Men nu, med klassikerugen lige om hjørnet, melder Skjelmose sig klar igen.

Der er skruet op for forberedelserne, og torsdag tilbagelagde han de sidste 180 kilometer af Amstel-ruten.

Dagen før løbet venter endnu en solid træningstur over Limburgs ikoniske bakker.

- Jeg har manglet det punch, jeg havde i 2023, fortæller han ærligt og tilføjer, at han håber at finde det igen i løbet af de næste dage.

Det har ikke skortet på træning, og heldigvis slap han billigt fra et styrt i Baskerlandet Rundt:

- Jeg har kun nogle hudafskrabninger, siger han – og konstaterer tørt, at de næste løb nok skal afsløre, om han er der, hvor han skal være.

Tadej Pogacar er ikke overraskende storfavorit til samtlige Ardennerklassikere.

Sloveneren har nærmest egenhændigt sat sig på løbene de seneste år, og det var netop ham, der slog Skjelmose i Fleche Wallone 2023.

Ifølge Feltet.dk nævnte Skjelmose dog, at Lidl-Trek muligvis råder over rytteren, der kan tage kampen op med superstjernen: Thibau Nys.

Den unge belgier har i flere omgange vist, at han besidder netop den eksplosivitet, der kræves på stejle mure som Mur de Huy.

- Thibau er en af de bedste i verden på den type stigninger, vurderer Skjelmose og tilføjer, at der også er stærke kort i Giulio Ciccone, der tidligere er kørt i top-5 i Wallonien.

Men hvem holdet kører for i de enkelte løb, lader han være op til sportsdirektør Kim Andersen.

På trods af styrt i både Paris-Nice og Baskerlandet Rundt, virker Skjelmose ikke rystet. Han er fokuseret, målrettet – og nægter at dvæle ved fortidens uheld.

- Jeg holder fast i, at jeg havde benene, siger han, og det er dét, han vælger at tage med sig ind i klassikerugen.

Nu venter tre af forårets mest prestigefulde løb – med Amstel Gold Race først på menuen søndag. Dernæst gælder det Fleche Wallone og til sidst det ikoniske Liege-Bastogne-Liege.

Måske finder danskeren det savnede punch netop i disse løb, hvor han for alvor skrev sit navn ind i toppen.