Britisk invasion af Bilbao: United- og Tottenham-fans rejst til byen i hobetal

Det ligner kaos, føles som ferie og handler om fodbold. Op mod 70.000 fans fra Storbritannien er i disse dage strømmet til Bilbao for at støtte enten Manchester United eller Tottenham Hotspur i onsdagens Europa League-finale.

For mange har det været en logistisk mareridtsrejse med enten overnatninger i Madrid, mellemlandinger i Amsterdam eller sågar 32-timers færgeture fra Portsmouth.

Alligevel er stemningen høj, og det spanske forårsvejr har lokket tusindvis af fans ud på barer og fortovscaféer med sangria og pintxos i hånden.

Med kun seks daglige direkte fly til Bilbao fra Storbritannien og blot 65 hoteller i hele byen, har fans måttet finde kreative løsninger.

Flere overnatter på gulvet hos venner, mens andre har betalt over 10.000 kroner for et hotelværelse og mere end 15.000 kroner for flybilletter tur-retur.

Ifølge The Sun er der sågar blevet solgt sorte billetter til kampen for op mod 90.000 kroner, hvilket giver et tydeligt billede af, hvor meget denne finale betyder for de to klubbers fans.

Begge hold har haft elendige Premier League-sæsoner. United ligger med én runde tilbage nummer 16, mens Spurs er lige nedenunder som nummer 17.

Men i europæisk sammenhæng lever drømmen stadig.

De to hold nåede finalen på imponerende vis. Manchester United knuste Athletic Bilbao 7-1 i semifinalen, mens Tottenham kørte over Bodø/Glimt med 5-1.

Begge managers er under pres. For Ruben Amorim og Ange Postecoglou kan et nederlag meget vel betyde farvel til jobbet, og den potentielle præmie på cirka 750 millioner kroner for den Champions League-kvalifikation, som en sejr vil medføre, hænger tungt over opgøret.

Spørgsmålet om netop den kvalifikation har vakt debat, ikke mindst efter at den tidligere Arsenal-træner Arsène Wenger kritiserede UEFA's regel om, at Europa League-vinderen automatisk får adgang til den fineste europæiske turnering:

- Det er ikke rigtigt, siger han, og peger på, at kun ligaens placering burde afgøre adgang til Champions League.

Men reglerne står fast. Vinderen i Bilbao får ikke bare en pokal og hæder, men adgang til et økonomisk eventyr.

I Bilbao er festen for længst begyndt. Værtshusene i nærheden af San Mamés-stadion er fyldt med fans i rød eller hvid, og på trods af rivaliseringen er stemningen præget af godt humør og fællesskab.

Spurs-supporteren John Affleck har ifølge The Sun brugt over 5.000 kroner på rejsen og sover på gulvet i en vens hotelværelse:

Jeg er flad, men det er ligegyldigt. Vi skal bare vinde.

Det her er mere end bare en finale i en fodboldturnering. Det er en kollektiv rejse for tusindvis af fans, der alle håber på europæisk hæder, så de kan glemme sæsonens skuffelser for en aften.