Engang troede ingen på Max Verstappen: “Han bliver aldrig verdensmester!”

Det kan virke næsten utænkeligt i dag, hvor Max Verstappen har fire verdensmesterskaber på cv’et og en plads blandt sportens allerstørste.

Men for ti år siden var der langt fra universel enighed om hollænderens potentiale.

Da han som 17-årig sprang direkte fra karting til Formel 1 hos Toro Rosso, var det med store forventninger fra Red Bull-lejren – men i resten af feltet var der udbredt skepsis.

Hos Force India, som Sky Sports-analytikeren Bernie Collins dengang arbejdede for som strateg, var der alt andet end optimisme på Verstappens vegne.

Mange mente, at han var for umoden, for risikovillig, og for tilbøjelig til at lave fejl.

Den unge kører havde en evne til at levere spektakulære øjeblikke, men lige så ofte endte hans modige manøvrer med sammenstød og frustration – ikke mindst hos konkurrenterne.

Da Verstappen blev hentet til Red Bull midt i 2016-sæsonen, kvitterede han ganske vist med en sejr i sin debut for holdet.

Men det ændrede ikke opfattelsen blandt alle i paddocken med det samme.

Aggressiviteten i hans kørestil, de mange sammenstød og de hyppige fejl blev betragtet som klare tegn på en kører, der måske havde fart, men ikke disciplin.

I et interview på Indo Sport Podcast har Bernie Collins fortalt, hvordan hun ikke mente, Verstappen nogensinde ville kunne blive verdensmester.

I hendes optik var det simpelthen for svært at se, hvordan en så uregerlig kører skulle kunne finde den nødvendige ro og modenhed.

Ifølge PlanetF1 blev denne tvivl yderligere næret af hans uforudsigelige præstationer, hvor han ofte oversatsede på banen og smed resultater væk.

I takt med at Red Bull omkring 2019-2020 begyndte at give Verstappen en bil, der kunne matche hans evner – udviklet af blandt andre Adrian Newey – ændrede alt sig.

Hollænderen lærte at styre sin intensitet, blev taktisk stærkere, og de tidligere så dumdristige angreb blev afløst af velovervejede dueller.

Resultatet var til at tage og føle på. Fra 2021 til 2024 indkasserede Verstappen fire VM-titler på stribe og cementerede sin plads blandt sportens største navne.

Hans dominans betød også store økonomiske gevinster, da han i samme periode sikrede sig bonusser og præmiepenge, der samlet løb op i mere end 300 millioner kroner.

I dag fremstår Max Verstappen som et lysende eksempel på, hvor meget modenhed og erfaring kan betyde i en sport, hvor marginalerne er mikroskopiske.