Tidligere Formel 1 og Le Mans-vinder død 78 år gammel

Jochen Mass var en mand, der aldrig valgte den lige vej i livet – og hans tilgang til motorsport var ingen undtagelse.

Den tyske racerkører, som søndag døde i en alder af 78 år som følge af komplikationer efter et slagtilfælde, begyndte ikke som barnestjerne på gokartbaner, men derimod som sømand i handelsflåden.

Passionen for fart blev først vakt, da han overværede et bakkeløb, hvor hans daværende kæreste arbejdede som steward.

Siden blev skibsdækket byttet ud med asfalten, og Mass satte sig bag rattet for Alfa Romeo i små lokale løb – begyndelsen på en bemærkelsesværdig karriere.

Efter sejre i både Spa og Formel 2 debuterede Mass i Formel 1 i 1973 i en alder af 26 år.

Hans store gennembrud kom i 1975, hvor han vandt Spaniens Grand Prix for McLaren – en sejr, som desværre især huskes for et tragisk uheld, hvor fire tilskuere omkom.

I årene, der fulgte, leverede han solide præstationer i både McLaren, ATS, Arrows og March med i alt otte podieplaceringer og 71 VM-point på kontoen.

Trods kun en enkelt Formel 1-sejr var Jochen Mass langt mere end sine Grand Prix-statistikker.

I sportsvognsverdenen opnåede han stjernestatus, da han i 1989 vandt 24-timersløbet i Le Mans for Sauber-Mercedes – en sejr, der kom næsten 40 år efter mærkets første triumf på samme bane.

Mass’ navn blev dermed for alvor indskrevet i motorsportens historiebøger, og han fortsatte med at køre succesfulde løb i både Porsche og Alfa Romeo.

Mass var en alsidig kører, men også en mentor. Ifølge BBC var han i sine sidste år hos Sauber en del af Mercedes' talentprogram, hvor han spillede en vigtig rolle i udviklingen af unge talenter som Michael Schumacher og Heinz-Harald Frentzen.

Han havde et skarpt øje for talent og en pædagogisk tilgang, som mange unge racerkørere drog nytte af.

Hans engagement i motorsporten rakte langt ud over cockpittet. Fra 1993 til 1997 var han medkommentator på Formel 1 for den tyske tv-station RTL, og han deltog løbende i historiske løb som Goodwood Festival of Speed og Mille Miglia – ofte i originale klassiske biler fra Mercedes-Benz’ museum.

Jochen Mass efterlader sig sin hustru Bettina samt to sønner og to døtre.

I en udtalelse skriver familien: - Ud over sorgen fejrer vi et utroligt liv. Et liv han elskede at dele med jer alle. Et liv han levede til fulde.

Med hans død mister racerverdenen ikke bare en tidligere mester, men også en vigtig formidler og en elsket ambassadør for sporten.