1232 mål i Champions League: Esbjerg ender grådkvalt legendes europæiske karriere

Det var med store forventninger, at Cristina Neagu gik på banen i Esbjerg søndag eftermiddag.

CSM Bucuresti og Team Esbjerg skulle afgøre, hvem der skulle tage den eftertragtede plads i Final4 i Budapest.

For Neagu, en af håndboldhistoriens største spillere, var det sidste chance for at sætte endnu et mindeværdigt punktum i Europas fornemste klubturnering.

Men drømmen blev hurtigt forvandlet til en mareridtslignende afsked. Med en sejr på 26-22 tvang Esbjerg det rumænske storhold ud af Champions League, og Neagu måtte sande, at hendes eventyr på den europæiske scene var ovre.

Foran publikum i Blue Water Dokke udspillede der sig en kamp, hvor danskerne fra første fløjt havde overtaget.

For Neagu, som igennem sin lange karriere har præsteret på højeste niveau trods utallige skader og genoptræninger, var det en bitter pille at sluge.

Hun havde inden kampen udtalt, at Champions League var selve essensen af hendes sportslige ambitioner.

Cristina Neagu kan dog forlade turneringen med en imponerende arv. Med 1.232 mål i Champions League topper hun stadig alle tiders scoringsliste, en bedrift, der næppe bliver overgået foreløbig.

Midt i skuffelsen anerkendte hun sin egen præstation, selv om nederlaget til Esbjerg ifølge Europamester.dk føltes som en personlig tragedie.

– Det var ikke engang i mine drømme, at det skulle ende sådan her. Jeg er knust, sagde en tydeligt rørt Neagu til eurohandball.com efter kampen.

CSM Bucuresti har tidligere kæmpet forgæves mod Esbjerg i kvartfinalerne, og søndagens nederlag var tredje gang på fire år, at danskerne satte en stopper for deres Final4-drømme.

Neagu, som ellers havde arbejdet sig tilbage efter adskillige alvorlige skader, leverede fire mål i kampen, men det var langt fra nok mod et velspillende Esbjerg-mandskab.

Cristina Neagu, født i Bukarest i 1988, har igennem årene etableret sig som en af de mest vindende og respekterede profiler i kvindehåndbolden.

Fire gange er hun kåret til verdens bedste spiller af IHF, og hun har adskillige nationale og internationale titler på cv’et, herunder en Champions League-triumf med Buducnost i 2015.

Hendes karriere har været præget af bemærkelsesværdige comebacks efter alvorlige skader, hvilket kun har styrket hendes status som en fighter uden lige.

I sine 221 landskampe for Rumænien scorede hun 972 mål, og hun er både EM’s og Champions Leagues mest scorende spiller nogensinde.