Stor Champions League-test for Barça: Skal rejse sig efter ligafadæser

Torsdag aften venter der FC Barcelonas håndboldherrer en skæbnesvanger opgave, når de indleder deres Champions League-kvartfinale mod Pick Szeged på ungarsk grund.

Det første af to opgør bliver ikke kun en kamp om at tage kontrol i duellen – det bliver også en prøve på, om Barça kan rejse sig mentalt efter nylige nederlag og interne udfordringer.

Cheftræner Carlos Ortega har allerede anerkendt, at tabene i den hjemlige liga mod Granollers og Valladolid ikke var tilfældige svipsere, men snarere nødvendige påmindelser:

- Nederlagene i ligaen var en påmindelse om, at vi ikke må tage noget for givet, siger han til den spanske avis Mundo Deportivo og pointerer, at truppen nu er “fuldt fokuseret”.

Det vidner om en bevidsthed om, at Champions League er et andet niveau – og at Final Four-pladsen i Köln til juni ikke kommer af sig selv.

Men selvom selvtilliden er genfundet, er holdet ikke uden bekymringer. Målmand Vincent Gérard er ikke spilleberettiget på grund af et administrativt rod mellem det spanske og europæiske håndboldforbund.

Det har tvunget Ortega til at satse på en uprøvet målmandsduo bestående af unge Filip Saric og den danske landsholdskeeper Emil Nielsen – sidstnævnte med nøglerollen i både forsvar og omstillinger.

Pick Szeged har på sin side medvind i sejlene efter en imponerende sejr over Paris Saint-Germain i 1/8-finalen.

Det ungarske hold spiller fysisk, kompakt og effektivt, og med Sostaric som toneangivende topscorer (114 mål i turneringen) har de kapacitet til at udnytte enhver spansk fejl.

Barça har historikken på sin side med 18 sejre i 24 tidligere møder mod Szeged, men det tæller kun lidt, når udebaneatmosfæren i Ungarn tændes og presset fra en hel sæson kulminerer i netop disse opgør.

Det bliver en test på erfaring, bredde og evnen til at håndtere modgang – og en god præstation i Szeged er ikke blot ønskværdig, men afgørende.

Med returopgøret på hjemmebane om en uge er det nu, fundamentet til endnu en Final Four skal lægges.