"Det her er til dig" – O'Sullivans hest vinder første løb efter tragisk dødsfald
Da målstregen blev krydset, var det ikke bare en vinder, der blev hyldet – det var en rytter, som aldrig vil blive glemt.
Stemningen var tung, men følelsesladet, da Marine Nationale krydsede målstregen først i Champion Chase på Cheltenham Festivalen.
Sejren var meget mere end blot en triumf på væddeløbsbanen – det var en hyldest til den unge jockey Michael O’Sullivan, der tragisk mistede livet sidste måned.
Kun 24 år gammel omkom O’Sullivan efter et voldsomt fald under et løb i Thurles, og hans pludselige død sendte chokbølger gennem væddeløbsverdenen.
Onsdagens løb blev derfor en følelsesmæssig affære, da hesten, han tidligere red på til sin største sejr, leverede en uforglemmelig præstation.
Det var en sejr, der føltes skæbnebestemt, men den kom ikke uden dramatik.
To konkurrenter styrtede undervejs, mens favoritten Jonbon aldrig for alvor fandt sit momentum.
Men intet kunne fjerne opmærksomheden fra dét, der virkelig betød noget – et rørende øjeblik for en rytter, der forlod sporten alt for tidligt.
"Michael, det her er til dig"
Efter løbet var der ingen tvivl om, hvem sejren var dedikeret til. Den vindende jockey, Sean Flanagan, var tydeligt berørt, da han krydsede målstregen.
"Michael, det her er for dig," sagde Flanagan, mens han pegede mod himlen.
"Det er enormt følelsesladet af mange grunde. Alle jockeys har været påvirket de sidste par uger. Jeg er bare den, der sad i sadlen, men Michael er den, der gjorde Marine Nationale til den hest, den er i dag. Han vil aldrig blive glemt."
Ifølge The Sun var det ikke kun de professionelle i hestesporten, der var rørte.
O’Sullivans kæreste og flere af hans venner og familie var til stede på Cheltenham, hvor de blev mødt af en bølge af sympati fra både jockeys og tilskuere.
Der var ikke et øje tørt, da tribunerne brød ud i applaus for den afdøde rytter.
Skrevet i stjernerne
Som om én rørende sejr ikke var nok, leverede en anden hest med særlig betydning for O’Sullivan også en præstation, der fik folk til at tro på skæbnens kraft.
Kort efter Marine Nationales sejr, triumferede Jazzy Matty – en hest O’Sullivan red til sejr for to år siden på Cheltenham.
"Jeg græder ikke, du græder," skrev en fan på sociale medier. "Det var skrevet i stjernerne. Marine Nationale gjorde det for Mikey."
En anden skrev: "Hvis der findes en himmel, så kigger Michael ned med stolthed lige nu."
På en dag, hvor sportens rå konkurrenceinstinkt blev overskygget af følelser, var én ting sikkert: Michael O’Sullivan bliver ikke glemt.
