Fra Afrika til Norge: Nu er han klar til VM i langrend
For få år siden havde han aldrig stået på ski – nu står han foran en mulighed, som kun få i hans situation får. Men hvor langt kan han egentlig nå?
Langrend og Sydafrika er ikke to ting, man normalt forbinder med hinanden. Men for Matt Smith, en 34-årig sydafrikaner, har sporten udviklet sig fra en tilfældig introduktion til en brændende passion.
Læs mere
For blot to år siden stod han på ski for første gang, og nu er han klar til at repræsentere sit hjemland ved VM i Trondheim.
Smiths vej til langrend har været alt andet end traditionel.
Han flyttede oprindeligt til Norge for kærligheden – og blev forelsket igen, denne gang i landets mest elskede vintersport.
Ifølge NRK kastede Smith sig hovedkulds ind i træningen, og han har endda bosat sig tæt på Holmenkollen, så han kan få mest muligt ud af de norske skispor.
Selv om Sydafrika har enkelte skianlæg i bjergene, er vintersport en sjældenhed, og Smith har skullet lære sporten fra bunden.
Men nu står han over for sin største udfordring til dato: VM-kvalifikationen, hvor han skal levere sit livs præstation for at sikre sig en billet til OL i 2026.
VM-kvalifikation med OL i sigte
VM i Trondheim markerer et vigtigt skridt for Smith.
Mens verdens største langrendsstjerner først træder ind i turneringen senere, starter han sin VM-rejse i kvalifikationsløbene.
Onsdagens 7,5 kilometers kvalifikationsløb bliver afgørende, da de ti bedste i hvert felt kvalificerer sig til hovedløbene.
For de fleste løbere i denne del af konkurrencen er målet ikke blot at komme videre til VM, men at sikre sig en billet til OL i Italien næste år.
Ifølge NRK er Smith den ene af blot to registrerede sydafrikanske langrendsløbere hos Det Internationale Skiforbund (FIS), hvilket gør hans deltagelse endnu mere bemærkelsesværdig.
Hans vej til OL er dog ikke let.
For at sikre en kvoteplads til OL skal han opnå 300 FIS-point eller færre i et af sine løb ved VM.
Det kræver en stærk præstation i et felt, hvor mange af konkurrenterne har langt mere erfaring.
Langrend som en vej til integration
At flytte til et nyt land kan være en udfordring, men for Smith har langrend været en nøgle til at finde sin plads i Norge.
"Hvis du leder efter venlige nordmænd, så finder du dem på skiløjperne," siger han med et grin.
Han deler sin rejse på sociale medier, hvor han har fået følgere fra hele verden – inklusive topatleter som Federico Pellegrino, Didrik Tønseth og OL-vinderen i triatlon, Kristian Blummenfelt.
Ifølge NRK kalder han sig selv en "skifluencer" og dokumenterer sin vej fra nybegynder til olympisk håb.
Selv om han stadig har en lang vej foran sig, har han allerede opnået mere, end de fleste ville forvente af en, der først satte fødderne på langrendsski for to år siden.
Nu venter VM, og måske – hvis alt går vel – OL i 2026.
