Kineser vinder VM i snooker efter 20 måneders matchfixing karantæne

Zhao Xintong har med sin triumf ved snooker-VM i Sheffield skrevet sig ind i historiebøgerne som den første kinesiske verdensmester i sporten.

En bedrift, der ikke blot er et sportsligt højdepunkt, men også kulminationen på en dramatisk og usædvanlig rejse – præget af skandale, udelukkelse og en bemærkelsesværdig genkomst.

For blot syv måneder siden var Zhao næppe på nogens radar som kandidat til verdensmestertitlen.

Han havde netop udstået en 20 måneders karantæne, efter han blev afsløret i at være involveret i en omfattende matchfixing-skandale, som i 2023 rystede snookerverdenen og i særdeleshed det kinesiske snookermiljø.

Sammen med ni andre kinesiske spillere blev han dømt for blandt andet at spille på egne kampe og forsøge at rekruttere andre spillere til at manipulere med kampresultater.

Zhao erkendte at have været involveret i to tilfælde, hvor han hjalp en anden spiller med at fixe kampe og selv spillede på udfaldet af snookerkampe.

I første omgang blev han idømt 2,5 års karantæne, men efter samarbejde med myndighederne og udvist anger blev straffen reduceret til 20 måneder.

I perioden blev han frataget sin professionelle status og måtte genstarte karrieren som amatør.

Det betød blandt andet, at han måtte gennem fire krævende kvalifikationsrunder blot for at sikre sig adgang til VM-turneringen på den ikoniske Crucible Theatre-scene i Sheffield.

Det er netop her, Zhao Xintong nu har fuldbyrdet sin genrejsning ved at besejre den walisiske veteran Mark Williams med 18-12 i en bedst-af-35 frames-finale, spillet over to dage.

Undervejs i turneringen har han også slået selveste Ronnie O’Sullivan, sportens mest ikoniske figur, hvilket i sig selv vakte opsigt.

Det er en præstation, der vidner om både teknisk klasse og mentalt overskud – egenskaber, som det ellers kan være vanskeligt at genskabe efter så lang en udelukkelse.

At Zhao nu står som verdensmester, har udløst en enorm reaktion i hjemlandet, hvor snooker har fået stigende popularitet over de seneste to årtier.

Ifølge BBC har omkring 150 millioner kinesere fulgt VM-finalen – et tal, der ikke blot afspejler sportens vækst i Kina, men også Zhao Xintongs potentiale som national folkehelt.

Zhao følger dermed i fodsporene på legender som Ding Junhui, der trods sin status som snookerikon i Kina aldrig formåede at vinde verdensmesterskabet.

Men Zhao har nu brudt barrieren og åbnet en ny æra for kinesisk snooker – en sportsgren, der stadig kæmper med arrene efter skandalen, men som med Zhaos sejr får et nyt håb og en ny frontfigur.