Bettiol: "At køre mod Pogacar er både smukt og brutalt"

Når feltet ruller ud på Toscanas hvide grusveje til Strade Bianche, er én rytter i centrum – Tadej Pogacar. Sloveneren har allerede vundet løbet to gange, og i år stiller han igen til start som den altoverskyggende favorit.

For mange af hans konkurrenter er det en blanding af beundring og frustration at skulle køre mod UAE Team Emirates-kaptajnen.

En af dem, der sætter ord på denne dobbelthed, er Astanas Alberto Bettiol.

Den italienske klassikerspecialist har i årevis kæmpet i toppen af cykelsporten, men han erkender, at Pogacar er i en liga for sig.

"Pogacar er både skønheden og udyret i moderne cykling," siger Bettiol.

"Han gør sporten smuk at følge, fordi han er lige så dominerende som Eddy Merckx og sætter rekorder overalt. Men det er også brutalt at stille op i et løb med erkendelsen af, at han næsten er umulig at slå."

Bettiol, der tidligere har præsteret topplaceringer i Strade Bianche, ser dog stadig frem til lørdagens løb – også selv om han er realistisk omkring udfaldet.

Pogacar er kendt for sin aggressive kørestil, hvor han angriber langt udefra uden at se sig tilbage.

Sidste år vandt han Strade Bianche med et imponerende soloridt på over 80 kilometer, og Bettiol forventer noget lignende denne gang.

Ifølge CyclingUpToDate er det netop Pogacars evne til at køre uden at kalkulere sine kræfter, der gør ham så svær at slå.

"Vi andre må tænke os om, når vi bruger energi, men Pogacar kan bare gå solo, og hvis han først får et minut, kan han kontrollere løbet derfra," siger Bettiol.

Italieneren har derfor en klar forhåbning:

"Jeg håber, han angriber tidligt, for så kan han køre væk og gøre sin ting, mens vi andre kæmper om de resterende podiepladser."

At være "best of the rest" er blevet den mentale førsteplads i et felt, hvor Pogacar dominerer.

Sidste år kørte han alene gennem Sienas snævre gader og vandt med næsten tre minutters forspring til nærmeste forfølger.

Bettiol mener, at en podieplacering bag sloveneren stadig er en præstation, man kan være stolt af.

"At blive slået af Pogacar er ingen skam. Når vi en dag er pensionerede og fortæller vores børn om vores karriere, vil vi forstå, hvor vild en rytter han var," siger han.

Lørdag bliver endnu en test for feltets bedste klassikerryttere – men i sidste ende handler det nok mest om, hvem der kommer tættest på Pogacar.