Dembélé havde kurs mod afgrunden: Få historien om verdens bedste fodboldspiller

Da Ousmane Dembélé mandag aften i Paris modtog Ballon d’Or, var det kulminationen på en rejse, der for få år siden så ud til at ende i et blindspor.

Som ung i Barcelona var han lige så kendt for at spille på sin PlayStation, som han var for sine fantastiske driblinger.

Klubben måtte ansætte kokke for at sikre, at han spiste ordentligt, og hans mange natlige computerspilssessioner betød, at han ofte kom for sent til træning.

Det blev ikke bedre af, at skaderne stod i kø, og han endte som den mest bødeforfulgte spiller i truppen.

Alligevel var hans talent så tydeligt, at både klubkammerater og trænere igen og igen fremhævede hans evner.

Han kunne sparke med begge ben, var hurtig og havde en uforudsigelighed, der gjorde ham til en potentiel matchvinder.

Men disciplinen haltede, og seks år i Barcelona gav ham aldrig det gennembrud, som prisskiltet på over én milliard kroner burde have berettiget.

I sommeren 2023 vendte Dembélé hjem til Frankrig, da Paris Saint-Germain købte ham for 375 millioner kroner.

På det tidspunkt var karrieren nærmest gået i stå.

I Paris begyndte et nyt kapitel, godt nok først i skyggen af Kylian Mbappé, men efter landsmandens afgang til Real Madrid fik Dembélé en langt større rolle.

Træner Luis Enrique placerede ham centralt på banen, gav ham mere ansvar og krævede, at han ikke bare skabte chancer, men også scorede.

Den opgave tog han på sig.

I 2024/25-sæsonen lavede han 35 mål og 16 assists i 53 kampe, og PSG vandt både ligaen, pokalen og Champions League.

At han samtidig blev kåret til årets spiller i Frankrig og turneringens bedste i Champions League, understreger hans markante forvandling.

Dembélés udvikling skyldes ikke kun taktik. Han blev eksempelvis gift i 2021, fik et barn året efter og ændrede sit liv markant.

Ifølge DR Sporten begyndte han at tage sin kost seriøst, arbejdede med fysioterapeuter uden for klubben og lærte at prioritere sin søvn frem for nætter med videospil.

Der dukkede dog stadig disciplinære problemer op, og så sent som i efteråret 2024 blev han udeladt fra en Champions League-kamp mod Arsenal efter et skænderi med Luis Enrique.

Men den episode blev et vendepunkt. Han undskyldte, kom stærkt tilbage og brugte oplevelsen til at vise, at han kunne tage ansvar.

Dembélés tidligere træner i Rennes Julien Stéphan har senere peget på netop dette øjeblik som centralt, for herfra begyndte Dembélé for alvor at vise sig som en leder på banen.

I Champions League-finalen mod Inter i maj vandt PSG 5-0, uden at Dembélé kom på tavlen. Alligevel blev han rost til skyerne.

Træner Luis Enrique sagde på pressemødet bagefter, at han burde vinde Ballon d’Or alene for sin defensive arbejdsindsats.

Den tidligere danske landsholdsspiller Lars Jacobsen har over for TV2 Sport fremhævet, at forvandlingen handler om modenhed.

Han siger, at i Barcelona svingede Dembélé ofte mellem genial og usynlig, men at han nu fremstår som en spiller, der hviler i sig selv og har fundet sin plads på holdet.

I Paris er han gået fra at være en spiller i skyggen til at blive det offensive centrum.

Hans evne til at score med både højre og venstre ben, hans tempo og hans styrke i presspillet gør ham til en sjælden kombination af tekniker og holdspiller.

Mandag aften stod Dembélé endelig med guldstatuetten i hænderne. Tårerne kom frem, og han sagde selv:

– Ballon d’Or har ikke rigtig været et mål i min karriere. Det har aldrig været en personlig ambition. Men det er fantastisk at få et trofæ som dette.

Ordene indrammede en rejse, der har varet mere end et årti. Fra gennembruddet i Rennes som teenager over skuffelserne i Barcelona og til triumfen i Paris.

Mange har tidligere troet, at han var endnu et stortalent på vej mod glemslen, men nu står han som et bevis på, at tålmodighed, disciplin og forandring kan vende selv den mest skrøbelige karriere.