Lionel Messi og Inter Miami tæt på chok-exit

Inter Miami er på nippet til en tidlig playoff-exit, efter de sensationelt er havnet i en afgørende kamp mod Atlanta United i første runde af MLS-playoff.

Efter en historisk sæson, hvor Miami satte rekord ved at vinde Supporters’ Shield og scorede imponerende 79 mål, havde få forventet, at de skulle kæmpe for overlevelse allerede nu.

Holdets talisman, Lionel Messi, har været i topform med flere hattricks i sæsonafslutningen, men nu står holdet over for en altafgørende kamp på hjemmebane.

Inter Miami møder Atlanta United i den afgørende kamp på hjemmebanen Chase Stadium i Fort Lauderdale, hvor begge hold står med én sejr hver.

Vinderen går videre til Eastern Conference-semifinalen mod enten Orlando City eller Charlotte FC, skriver The Miami Herald. Mens Miami har alt at tabe efter en enestående sæson, kan Atlanta som underdog spille uden pres.

Et nederlag vil for mange fans anses som en skuffelse for Miami, der har investeret massivt i at skabe et stjernespækket hold med Messi og tidligere Barcelona-stjerner som Luis Suarez, Sergio Busquets og Jordi Alba.

Holdet har ligaens højeste lønudgifter på hele 41,7 mio. danske kroner, og både ligaen, sponsorer og fans har store forventninger til, at Inter Miami går hele vejen til MLS Cup.

Læs også: Lionel Messi børn

Atlanta United har spillet selvsikkert og uden frygt i de første to kampe. Holdet, ledet af den midlertidige træner Rob Valentino, har tidligere på sæsonen haft succes mod Miami, som de har mødt fire gange.

Inden første playoff-kamp havde Miami kun vundet én af disse kampe. Atlantas sejr i kamp 2, der kom på et mål af Xande Silva foran 68.455 tilskuere på Mercedes-Benz Stadium, har givet holdet selvtillid.

"Vi er i en god rytme lige nu og spiller uden frygt," sagde Atlantas midtbanespiller Dax McCarty efter kampen, mens Valentino tilføjede: "Vi gør tingene spændende, ikke?"

Atlantas defensiv har været solid og har i de første to playoff-kampe holdt Messi fra at score. Med Brad Guzan, tidligere keeper for det amerikanske landshold, i målet har Atlanta haft held med at stå imod Miami-stjernernes offensiv.

I den anden er Atlanta farlige på kontraangreb, hvor de kan udnytte Miamis svagheder i defensiven. Messi og Suarez har i fællesskab scoret 40 mål denne sæson, men med deres alder, begge er 37, forventes de ikke at tage de lange løb hjem i defensiven.

Miamis forsvar må altså træde til for at lukke huller ved hurtige modangreb fra Atlanta.

Sidst Inter Miami spillede manglede de Sergio Busquets, den defensive ankerfigur, der med sit taktiske overblik styrer spillet på banen.

Hans fravær, på grund af sygdom, kunne mærkes, særligt i anden halvleg, hvor holdkammeraten Yannick Bright, en anden nøglespiller i defensiven, måtte udgå med en skade.

Både Busquets og Bright var fraværende ved onsdagens åbne træning, og det er usikkert, om de bliver klar til lørdagens kamp.

Holdets midtbanespiller Federico Redondo understreger, hvor vigtigt det er at fokusere på nuet: “Alt, hvad vi gjorde tidligere, betyder ingenting, hvis vi ikke vinder i denne uge. Jeg håber, vi spiller som i den første kamp og kan sikre os avancement.”

Redondo, som også bemærkede vigtigheden af Brights rolle i defensiven, indrømmede, at tabet af Bright kan have konsekvenser:

“Yannick er en ekstraordinær spiller, og vi savner hans arbejdsevne og disciplin. Han hæver niveauet for alle på holdet, når han er på banen.”

Med så meget på spil er Inter Miami spillerne klar til at kæmpe videre i håbet om at leve op til de store forventninger og opfylde målet om et langt playoff-run.

"MLS er en unik liga, fordi alle hold kan slå hinanden," sagde Redondo. "Atlanta nåede knap slutspillet, mens vi har været det bedste hold i hele sæsonen. Alligevel har de gjort det svært for os."