Sådan blev Yuki Tsunoda ofret til fordel for Max Verstappen

Yuki Tsunoda ankom til Mexico City med optimisme og et klart mål om at hjælpe Max Verstappen i jagten på hans femte verdensmesterskabstitel på stribe.

Han havde forinden sagt, at han ville støtte sin teamkammerat på enhver måde, og det kom han til at bevise.

Efter at have kvalificeret sig som nummer 11 og rykket en placering frem efter en straf til Carlos Sainz fik Tsunoda en fornuftig start på løbet.

Han drønede forbi Oscar Piastri i åbningskaosset, men blev senere overhalet igen, da McLaren-køreren var skiftet til blødere dæk.

Med begge Red Bull-kørere på mediumdæk lå Tsunoda og Verstappen tæt på hinanden, da de første pitstops nærmede sig, men fra det øjeblik begyndte løbet at ændre karakter.

Tsunodas dæk mistede grebet, og presset bagfra var stigende fra Oliver Bearman, Andrea Kimi Antonelli, George Russell og Piastri, som alle var på friskere gummi.

Pludselig fik Tsunoda besked over radioen om at blive ude så længe som muligt for at skabe en dækfordel senere.

I praksis betød det, at han skulle holde konkurrenterne bag sig og samtidig give Verstappen arbejdsro.

Ifølge GPblog.com blev denne strategi afgørende for, at Verstappen kunne sikre sig en rolig vej mod podiet, men det kostede Tsunoda dyrt.

- Okay Yuki, vi forlænger stinten. Det hjælper teamet, lød beskeden fra ingeniøren Richard Wood, da japaneren begyndte at tabe fart.

Tsunoda svarede kort: “Jeg vil ikke miste tid,” men fik blot det nøgterne svar: “Vi bliver ude.”

Lidt efter lidt gled han tilbage, og da Bearman til sidst kørte forbi, fandt også Antonelli, Russell og Piastri vej forbi ham.

Da Saubers Gabriel Bortoleto senere udnyttede kaosset til at snuppe den sidste pointgivende placering, endte Tsunoda på den bitre ellevteplads.

En indsats, der hjalp Verstappen, men dræbte hans egne chancer for point.

Selv om holdchefen Laurent Mekies roste Tsunoda for at have haft sin bedste weekend i lang tid, erkendte han, at teamet bevidst lod ham blive ude for at opnå en taktisk fordel.

Den beslutning kan dog vise sig at koste ham mere end blot point.

Jacques Villeneuve har åbent kritiseret Red Bull for at “skjule Tsunodas reelle præstationer” og kaldt indsatsen i Mexico “måske hans mindst dårlige weekend, men ikke en god en”.

Tsunoda selv forsøgte efter løbet at holde fast i optimismen:

- Point var muligt, måske P6 eller P7. Vi smed dem væk på områder, jeg ikke kunne kontrollere. Jeg vil stadig have det. Jeg bliver ved med at presse på.

Red Bull har endnu ikke besluttet, hvem der skal køre ved siden af Verstappen i 2026.

Isack Hadjar fra Racing Bulls banker på døren, og tidspresset vokser for den japanske kører, der viste sin loyalitet i Mexico, men prisen var høj.