Verstappen skeptisk før sæsonstart: "Vi kan ikke kæmpe om sejren"

For første gang i flere år går Max Verstappen ind til en Formel 1-sæson med alvorlige spørgsmålstegn om Red Bulls konkurrencedygtighed.

Den forsvarende verdensmester har domineret sporten de seneste sæsoner, men efter en skuffende vintertest i Bahrain er stemningen anderledes afdæmpet.

Red Bulls nye RB21 ser ud til at mangle fart i forhold til konkurrenterne.

McLaren, Ferrari og Mercedes har alle vist lovende takter i testdagene, mens selv Williams ser ud til at være kommet tættere på.

Det har fået Verstappen til at skrue forventningerne markant ned forud for åbningsløbet i Australien.

"Der er stadig noget at arbejde med," siger Verstappen og erkender, at han ikke ser sig selv som favorit i Melbourne.

Normalt går Red Bull ind til en sæson med en stærk bil fra start, men i år har holdet ikke fået det ud af vinterens udvikling, som de havde håbet.

Ifølge RacingNews365 har Verstappen indrømmet, at teamet havde forventet et større fremskridt med RB21, men at realiteten ser anderledes ud:

"Jeg tror, McLaren er favorit, hvis man ser på omgangstiderne, og for os gik alt ikke helt glat. På den anden side har vi nogle idéer til, hvordan vi kan forbedre bilen, og jeg har brugt meget tid i simulatoren, blandt andet i går sammen med teamet."

Mens Red Bull stadig har en stærk base at arbejde ud fra, har Verstappen svært ved at tro på en sejr i Australien.

"Jeg tror ikke, vi kan konkurrere om sejren i Melbourne, men forhåbentlig kan vi forbedre os inden for de næste par løb."

At Red Bull ikke længere er i en suveræn position, lægger pres på holdet – og særligt på Verstappen, der jagter sin femte VM-titel i træk.

Over vinteren har Red Bull forsøgt at optimere bilen, men ifølge Verstappen er der stadig væsentlige mangler.

"Det er aldrig godt nok, selvfølgelig, men jeg tror, vi havde forventet lidt mere af os selv," siger han.

Red Bull har dog tidligere vist, at de kan vende en svær situation.

Spørgsmålet er, hvor hurtigt de kan finde løsninger – og om Verstappen i mellemtiden må se rivalerne tage føringen i mesterskabet.