Her er årets landsholdsspiller, og det er ikke, hvem du tror

Royal Arena dannede søndag ramme om en særlig hyldest, da den danske håndboldkeeper Emil Nielsen blev kåret som Årets Mandlige Landsholdsspiller 2024/25.

Overrækkelsen fandt sted kort før startfløjtet til EHF Euro Cup-kampen mod Sverige, hvor over 10.000 tilskuere i fællesskab sendte stående bifald ned over den 28-årige målmand fra FC Barcelona.

Det var en overraskelse for mange, at det netop var Emil Nielsen, der løb med hæderen – især i en sæson, hvor profiler som Mathias Gidsel og Simon Pytlick endnu en gang har leveret præstationer i verdensklasse.

Men med sin stærke indsats ved både OL og VM, hvor han var en afgørende faktor i Danmarks succes, fik Nielsen kollegaernes anerkendelse.

Ifølge DanskHåndbold, der står bag kåringen i samarbejde med Norlys og Spillerforeningen Håndbold, er det netop spillerne selv, der stemmer – og det giver prisen en særlig tyngde.

– Det er helt velfortjent, at Emil får den her titel. Han har haft en fantastisk sæson og gjort det utroligt godt på landsholdet. Der var mange kandidater, men han har virkelig skilt sig ud, udtaler landstræner Nikolaj Jacobsen.

Emil Nielsen begyndte sin håndboldrejse i AGF Håndbold og har siden taget nogle af sportens største skridt, bl.a. da han i 2022 skiftede til den spanske storklub FC Barcelona.

Alligevel er det ikke resultaterne i FC Barcelona, der ligger til grund for denne hæder. Prisen gives nemlig udelukkende for præstationerne på det danske landshold – og det var her, Emil Nielsen i den forgangne sæson viste, hvorfor han fortjener opmærksomhed.

Han blev i december kåret som Europas mest værdifulde spiller af Det Europæiske Håndboldforbund. Og nu har hans egne kollegaer stemt ham ind som den bedste på det danske landshold – foran flere store navne.

– Det er dejligt. Gidsel kan jo ikke rende med det hele, sagde en smilende Emil Nielsen med glimt i øjet efter overrækkelsen.

Stine Jørgensen fra Spillerforeningen Håndbold, Troels Hansen fra DanskHåndbold Øst og Norlys' kampagnemanager Morten Kristoffersen stod for at overrække prisen. Og netop dét, at den kommer fra egne rækker, vægter tungt i håndboldverdenen.

– Når det er dine medspillere og modspillere, der stemmer dig frem, så er det en helt særlig form for anerkendelse, udtaler Torben Vinther, direktør i Spillerforeningen Håndbold. – Det her er ikke bare en pris for flotte redninger, men for lederskab, stabilitet og tillid.

I en tid, hvor de danske herrespillere leverer på højeste niveau over hele Europa, bliver det sværere og sværere at skille sig ud.

Men Emil Nielsen gjorde det. Ikke ved at råbe højest – men ved at stå stærkest, når det virkelig gjaldt.

Dermed føjer han sit navn til en fornem liste af tidligere vindere, hvor Mikkel Hansen, Niklas Landin og Mathias Gidsel har domineret det seneste årti.

Faktisk er Nielsen den blot anden vinder i 10 år, der ikke er én af de tre. I 2018 løb Rasmus Lauge med hæderen.