Tim Henman tvivlede på teenageren Rafael Nadal: "Troede ikke, han havde det i sig"
Den tidligere britiske tennisspiler spillede mod de største tennistalenter, før de blev legender. Nu afslører han, hvem af dem han fejlagtigt troede aldrig ville slå igennem.
Tim Henman var vidne til nogle af tennishistoriens største stjerners tidlige udvikling. Som en af de bedste britiske spillere i sin generation fik han mulighed for at spille mod Roger Federer, Rafael Nadal og Novak Djokovic, da de stadig var teenagere.
Selv om han hurtigt så deres potentiale, havde han sine tvivl om, hvor langt de kunne nå.
Ifølge The Daily Express indrømmer Henman, at han især var skeptisk over for Rafael Nadal, da han først trænede med den unge spanier.
"Jeg trænede med Nadal, og jeg havde aldrig set nogen slå til bolden så hårdt," fortæller Henman.
"Men hver tredje bold røg i hegnet bag banen, og jeg troede ærligt talt ikke, at man kunne komme langt ved at spille sådan, fordi det ville føre til for mange fejl."
Hans opfattelse ændrede sig dog hurtigt, da Nadal begyndte at dominere grusturneringerne og kort efter vandt sin første Grand Slam.
En dominans, som ingen forudså
Henman fik selv kampe mod de tre superstjerner og tabte alle sine opgør mod både Nadal og Djokovic.
Han havde imidlertid en mere jævnbyrdig statistik mod Federer, som han besejrede seks gange i deres 13 indbyrdes møder – dog kun en enkelt sejr, efter schweizeren havde vundet sin første Grand Slam-titel.
Mens han altid anerkendte deres talent, havde han aldrig forestillet sig, at de ville dominere sporten i så ekstrem grad.
"Hvis jeg kunne spole tiden tilbage og se dem som unge spillere, ville jeg have sagt, at de nok kunne vinde en enkelt Grand Slam," siger Henman.
"Men 66 tilsammen? Det er simpelthen ufatteligt."
Han sammenligner deres præstationer med Pete Sampras, der med 14 Grand Slam-titler blev anset som den største nogensinde i sin tid.
"Dengang ville jeg have sat alle mine penge på, at ingen ville slå Sampras’ rekord. At vi så tre spillere gøre det, er utroligt."
Djokovic overgår dem alle
Federer vandt sin første Grand Slam i Wimbledon 2003, Nadal fulgte efter med French Open i 2005, og Djokovic fik sin første store triumf ved Australian Open i 2008.
I løbet af 2010'erne fortsatte de tre med at samle titler, og i dag er det Djokovic, der står tilbage som den mest vindende af dem.
Serberen har vundet 24 Grand Slam-titler, fire mere end Federer og to mere end Nadal.
Henman, der selv aldrig nåede længere end til seks Grand Slam-semifinaler, erkender, at han undervurderede, hvad disse spillere var i stand til.
"Det, de har opnået, vil sandsynligvis aldrig blive gentaget," siger han. "Vi var vidner til noget helt ekstraordinært."
