Podiekandidat brækkede ryggen på første etape af Giroen

Mikel Landa, den 35-årige spanske klatrer og mangeårige profil i det internationale cykelfelt, har lidt et alvorligt tilbageslag i sin karriere efter et voldsomt styrt på åbningsetapen af årets Giro d’Italia.

Med kun fem kilometer tilbage af første etape i Tirana, Albanien, mistede Landa kontrollen og blev kastet mod et fortov, hvilket resulterede i et brud på ryghvirvlen.

Quick-Step-holdet, som Landa kører for, bekræftede skadens alvor og oplyste, at rytteren nu skal holde sig i en stabil, liggende position i en længere periode.

CT-scanningerne afslørede skadens fulde omfang og har sat en brat stopper for Landa i denne sæson – i hvert fald for nu.

Uheldet kommer på et tidspunkt, hvor Landa netop havde vist glimt af storform.

I det nyligt overståede Catalonien Rundt kørte han med overskud og blev derfor anset som en potentiel podiekandidat i Giroen.

Det er en tragisk ironi, at et løb han har haft så stor succes i tidligere – med tre etapesejre og to tredjepladser i klassementet – nu blev scene for en af de mest alvorlige skader i hans karriere.

Ulykken ændrer også dynamikken i årets Giro dramatisk.

Landa var en af de erfarne navne, der kunne sætte konkurrenterne under pres i bjergene. Uden ham bliver der åbnet op for nye muligheder for yngre eller mindre etablerede ryttere, mens Quick-Step nu må justere sine taktiske planer.

Holdet har tidligere satset på både etapesejre og klassementskørsel, men med Landa ude må man formentlig fokusere på sekundære mål og støtte op om andre ryttere.

Samtidig har Landa gennem årene opbygget en særlig fanskare – både for sin klatrestyrke og sin uforudsigelige, nærmest romantiske tilgang til cykelløbene.

Hans styrt vækker derfor ikke kun sportslig bekymring, men også følelser hos mange cykelfans, der har fulgt hans rejse fra baskisk talent til erfaren Grand Tour-kandidat.

Hans fravær vil blive mærkbart.

Giro d’Italia fortsætter dog ufortrødent.

Lørdagens etape bød på en teknisk enkeltstart i Tirana, og søndag går turen videre gennem Albanien, inden feltet krydser ind i Italien.