"Træt" Joao Almeida vurderer sine chancer mod Jonas Vingegaard

Joao Almeida har længe hængt på Jonas Vingegaard i kampen om den røde førertrøje i Vuelta a España.

Efter 17. etape, hvor målet lå på toppen af Alto de el Morredero, kom han dog til kort med et par sekunder.

Den portugisiske rytter lagde ikke skjul på, at dagen havde tæret på kræfterne:

- Jeg er ikke skuffet, jeg er bare virkelig træt efter den her etape, ligesom jeg tror, alle andre er. Men nu er vi er en dag tættere på Madrid.

Det er netop træthedens greb, der præger kampen nu, for både Vingegaard og Almeida fremstod uden overskud på de stejle ramper.

At Almeida alligevel blev hængende på danskeren, viser hvor tæt duellen står.

Da han kortvarigt måtte slippe feltet seks kilometer fra mål, så det ud til at han kunne miste meget tid, men med sin rolige, jævne stil arbejdede han sig tilbage.

Torsdagens enkeltstart på 12 kilometer er blevet kortet ned fra de oprindelige 24 af sikkerhedsmæssige årsager.

Det ændrer betingelserne, og Almeida mener selv, at det kan få stor betydning:

- Jeg tror, vi er ret tæt på hinandens niveau på enkeltstarten. Måske har en af os en dårlig dag i morgen, men jeg håber ikke, det bliver mig.

Ifølge Cycling News var begge ryttere mærkede af Morredero-stigningen, og Almeida bemærkede bagefter, at Jonas Vingegaard heller ikke havde haft sit stærkeste øjeblik:

- Jonas var ikke super, men det var jeg heller ikke.

At enkeltstarten er kortere, kan spille ind. For Almeida betyder det, at marginerne bliver endnu mindre, og at detaljerne i forberedelsen kan udgøre forskellen.

Vingegaard har et forspring på 50 sekunder, men portugiseren er tæt nok på til at tro på mulighederne.

Det er ikke kun benene, der tæller i Vueltaens sidste uge. Psyken er lige så vigtig, og Almeida virkede nøgtern i sin vurdering af situationen.

Han talte åbent om sin træthed, men han insisterede også på, at det blot er en del af spillet:

- Jeg er lidt træt, men de dage kommer. Jeg må bare fokusere på enkeltstarten.

Han satte også ord på de ydre forhold. Stigningen var præget af stærk vind, og langs ruten kunne rytterne se landskaber mærket af de seneste skovbrande i Spanien.

Her sendte Almeida en tanke til brandfolkene, der havde arbejdet for at beskytte lokalsamfundene.

Selv uden teamstøtte på de afgørende kilometer viste Almeida evnen til at holde et jævnt tempo og lukke huller.

Det kan blive hans stærkeste kort, når kampen mod Vingegaard fortsætter.