Visma snød Quick-Step for kæmpe talent: "Syv hold vil have ham"
Den belgiske cykelgigant Soudal Quick-Step missede sidste år muligheden for at skrive kontrakt med en af sportens mest lovende unge ryttere, schweiziske Antoine Salamin.
Ifølge holdets mangeårige scout John Molly var det en bitter pille at sluge, da Visma | Lease a Bike endte med at sikre sig den talentfulde juniorrytter – en rytter, som flere i miljøet allerede omtaler som "den nye Fabian Cancellara".
Historien begyndte, da Molly blev kontaktet af den tidligere schweiziske toprytter Laurent Dufaux, der i dag driver et udviklingshold i hjemlandet. Dufaux var ikke i tvivl om Salamins potentiale og sendte en besked til Molly: "Vi har den nye Fabian Cancellara."
Molly reagerede hurtigt. Han fik fat i Salamins far og begyndte at undersøge den dengang 16-årige rytter nærmere. Der var stor interesse fra flere hold, og Salamin blev bedt om at besvare et spørgeskema om Quick-Steps udviklingsprogram, budget og ambitioner.
Det stod klart, at han var et eftertragtet navn, da intet mindre end syv WorldTour-hold var interesserede i at skrive kontrakt med ham.
Molly fik til sidst mulighed for at møde Salamin og hans far personligt. De kørte i campervan over grænsen fra Frankrig for at høre mere om Quick-Steps tilbud. Men det var ikke en aftale, der kunne lukkes med det samme.
"Han startede med at tale om en kontrakt, men jeg kunne ikke bare give den til ham. Der var syv andre WorldTour-hold, der ville have ham," forklarer Molly.
Handlede for sent
To uger senere var det for sent. Salamin valgte i stedet hollandske Visma | Lease a Bike.
For Molly var det et hårdt nederlag. "Sådan en ting gør ondt. I Chrono des Nations så jeg ham som en 16-årig knægt køre med 46 kilometer i timen på en normal landevejscykel. Det gør ondt, når du misser sådan en som ham."
Salamin har allerede bevist sit potentiale. Han vandt U17-udgaven af enkeltstartsløbet Chrono des Nations med en margin på 20 sekunder til nummer to og gennemførte den 22 kilometer lange rute på under 22 minutter.
Kommet under Visma-paraplyen
I år kører han sit første år som juniorrytter for JEGG SKIL DJR, et hold der samarbejder tæt med Visma | Lease a Bike.
Den hollandske cykelmastodont støtter udviklingsholdet med udstyr, ekspertise og træningsfaciliteter, og vejen til Vismas officielle U23-hold synes allerede at være lagt for Salamin.
Holdet har i år sendt to ryttere op fra JEGG SKIL DJR til deres U23-trup, og det er meget sandsynligt, at Salamin vil følge den samme vej i de kommende år.
For Quick-Step er det et eksempel på, hvor benhård konkurrencen er om de største talenter i cykelsporten. At misse en rytter af Salamins kaliber kan potentielt betyde, at man om få år ser ham dominere for en rival – præcis som Fabian Cancellara gjorde i sin storhedstid.
