Første store finale siden 2022: Er Astralis tilbage?

Det har været en lang og ujævn vej tilbage mod toppen for Astralis, men søndag står det danske Counter-Strike-hold pludselig med chancen for at slukke en fem år lang titeltørst.

Med sejren over russiske Aurora ved PGL-turneringen i Astana er Astralis klar til deres første store finale siden 2022, og for mange fans, føles det som en genoplivning af en æra, de havde opgivet håbet om at se igen.

Siden holdets storhedstid, hvor Danmark nærmest var forelsket i esport og Counter-Strike, er både offentlighedens og holdets egne forventninger blevet mere afdæmpede.

De unge fans i Astralis-trøjer og statsministre, der hylder spillerne i Royal Arena, er blevet sjældnere syn.

Samtidig har det engang så dominerende hold skiftet stort set hele sin startfemmer ud, kun superstjernen Nicolai "Dev1ce" Reedtz er stadig at finde på holdet, og stået i skyggen af fortidens resultater.

Men som så ofte før i sportens verden, kan forandring være begyndelsen på noget nyt.

For kun en måned siden sagde Astralis farvel til både deres sportsdirektør Kasper Straube og in-game leader Casper "cadiaN" Møller – to markante profiler i en ellers skrantende struktur.

I stedet overtog Rasmus "HooXi" Nielsen styringen, og selvom han har haft kort tid til at forme holdet, er resultaterne udeblevet ikke. Tværtimod.

- Helt ærligt, så tror jeg ikke, vi selv havde regnet med det her, sagde HooXi efter semifinalen.

Han peger på, at manglen på tid sammen som hold faktisk kan have haft en positiv effekt, da det har lettet presset og fjernet nogle af de klassiske forventninger, både internt og eksternt.

Den slags frihed kan gøre underværker, især når man bærer Astralis-logoet, der er tæt forbundet med tidligere storhed.

Træner Casper ‘ruggah’ Due, som selv er ny i organisationen, har også bemærket, hvordan spillere kan føle sig tynget af holdets historie.

Når man konstant bliver målt op mod fire Major-titler og dominans fra fortiden, er det svært at bygge noget nyt.

Men netop dét har denne turnering givet mulighed for. Det er en frisk start, uden de tunge skygger.

Selv en omgang dårlig mave har ikke kunnet stoppe Astralis på rejsen mod finalen.

Flere spillere blev ramt af maveproblemer undervejs i turneringen, og særligt i kvartfinalen var det en udfordring, ifølge HooXi.

Men med et smil og lidt galgenhumor tog holdet det som en del af livet på farten og lod det ikke påvirke koncentrationen.

Nu venter Spirit i finalen. Et formstærkt mandskab og en solid modstander, men også den sidste barriere før Astralis kan løfte deres første trofæ siden 2020 og igen gøre sig gældende på den internationale scene.