Så tæt på - og så langt fra: Arsenal-spillerne græd i omklædningsrummet

Champions League har en særlig evne til at bringe det ypperste frem i både spillere og trænere – og i dette tilfælde også det mest menneskelige.

Da Arsenal onsdag aften blev sendt ud af turneringen af Paris Saint-Germain med samlet 3-1, var det ikke kun en taktisk og fysisk kamp, der blev tabt.

Det var også en emotionel knægtelse for et hold, der troede på, at dette kunne være året, hvor de skrev sig ind i klubbens europæiske historie.

Mikel Artetas tropper leverede en modig indsats i Paris. Med 19 afslutninger og masser af boldbesiddelse fik de i perioder sat PSG under pres, men effektiviteten manglede.

Gianluigi Donnarumma viste, hvorfor han er en af verdens mest pålidelige målmænd, og han frustrerede Arsenal-angriberne med en række klasseredninger.

Den franske hovedstadsklub havde bragt sig foran 2-0, da Bukayo Saka tændte et håbefuldt lys i mørket med sin scoring et kvarter før tid, men Arsenal formåede ikke at score de to kasser, der skulle til for at sende kampen ud i forlænget spilletid.

Efter kampen malede scenerne i omklædningsrummet et billede af et Arsenal-hold, der i den grad havde investeret sig selv følelsesmæssigt.

Arteta fortalte ærligt om spillernes reaktion og nævnte, at flere græd, knust af en følelse af uforløst potentiale.

Det var, som han så det, det tydeligste tegn på, hvor meget holdet havde ønsket det – og hvor tæt, de selv følte, de havde været på at nå målet.

Arsenal blev endda mødt med uventet anerkendelse. PSG’s stab roste ifølge The Daily Express nemlig Arteta og hans trænerteam og betegnede Arsenal som det bedste hold over de to kampe.

Det er en kompliment, der rummer både respekt og ærgrelse – for det er sjældent, at den moralske sejr trøster, når det officielle nederlag står mejslet i resultattavlen.

Declan Rice og Martin Ødegaard, som begge stod frem foran mikrofonerne efter kampen, fremhævede, at holdet leverede, hvad de kunne, men blev straffet for enkelte fejl af et mere erfarent og kynisk modstanderhold.

Nederlaget mod PSG var afslutningen på Arsenals Champions League-sæson, men profiler som Saka, Rice, Ødegaard og Saliba har klubben et fundament, der kan bære længere, men der skal bygges videre på det.

Arteta pointerede selv, at skader og en smal trup gjorde opgaven endnu sværere. Samtidig understregede han sin stolthed over holdets præstationer – og den respekt, de har vundet undervejs i Europa. Men stolthed og hæder kan ikke byttes til sølvtøj. Ikke endnu.

Det var en aften, hvor Arsenal viste sig som et hold i transformation. Et hold, der spiller med hjertet – og græder, når det slår revner.

- Det her definerer os ikke. Vi kommer tilbage, lød det nærmest varslende fra Martin Ødegaard.