Jayden Daniels har taget NFL med storm i sin debutsæson og cementeret sin status som Washington Commanders’ nye franchise-quarterback ved at lede holdet til deres første playoff-sejr siden 2005-sæsonen.
Den 23-20 sejr over Tampa Bay Buccaneers søndag aften var ikke bare en historisk triumf for Commanders, men også et højdepunkt i en sæson, hvor Daniels gentagne gange har vist modenhed og præcision langt over sin alder.
Den 24-årige rookie, der blev valgt som nummer to i NFL-draften 2024, leverede endnu en fremragende præstation med 268 yards og to touchdowns, og ramte på 24 ud af 35 kast samt bidrog med 36 rushing yards.
Daniels blev den anden rookie i NFL-historien til at lede sit hold i både passing og rushing i en playoff-sejr - den første var Washington legenden "Slinging" Sammy Baugh i 1937.
"Jeg kan næsten ikke beskrive det. Jeg er bare taknemmelig for muligheden," sagde Daniels efter kampen. "Jeg er glad på vegne af fansene og holdet, og for alt, hvad vi har været igennem for at nå hertil."
Trods en langsom start og flere mislykkede forsøg i red zone viste Daniels sin evne til at holde hovedet koldt i pressede situationer. Efter at have fået bolden tilbage på en fumble fra Buccaneers’ Baker Mayfield, fandt Daniels Terry McLaurin på en fjerde down for et touchdown, der gav Commanders en 20-17 føring i fjerde quarter. Selvom Buccaneers hurtigt udlignede til 20-20, satte Daniels gang i en afgørende game-winning drive med under fem minutter tilbage.
På denne drive viste Daniels en sjælden kombination af tålmodighed og præcision. Han gik 3-for-3 på kast for 44 yards og løb selv for en vigtig first down, hvilket satte kicker Zane Gonzalez op til det afgørende field goal, der sendte Commanders videre i slutspillet.
Head coach Dan Quinn, der er i sin første sæson med Commanders, var fuld af lovord om Daniels. "Hans evne til at holde sig rolig i pressede øjeblikke er noget særligt," sagde Quinn. "Hvis han havde en pulsmåler på, ville hans være langt lavere end min. Han har en enestående evne til at fokusere og levere, når det gælder mest."
Med sejren over Buccaneers har Daniels og Commanders skabt nyt håb og begejstring hos en fanbase, der har ventet to årtier på at fejre playoff-succes. Commanders står nu over for Detroit Lions, NFC’s førsteseedede hold, i næste runde, og forventningerne er høje.
McLaurin, en af Daniels’ nøglespillere, roste rookien: "Han har utrolig evne og en speciel mentalitet. At spille med ham er en gave, og han har vist os alle, at han er klar til at gribe enhver mulighed, der kommer hans vej."
Jayden Daniels har allerede omskrevet Washington Commanders’ historie og givet fansene grund til at tro på fremtiden. Hvordan hans rejse fortsætter i slutspillet, vil blive nøje fulgt af både fans og modstandere.