'Deprimeret' Aryna Sabalenka: "Hvorfor spørger du mig om det?"
Aryna Sabalenka leverede en magtdemonstration i Indian Wells, da hun i semifinalen mod Madison Keys blot afgav ét enkelt parti. På blot 51 minutter cementerede verdensetteren sin plads i finalen med en overlegen 6-0, 6-1-sejr.
Det var en form for revanche efter hendes nederlag til Keys i Australian Open-finalen tidligere på året, og den 26-årige belaruser virkede umiddelbart tilfreds med sin præstation.
Men da snakken efter kampen faldt på hendes kommende modstander, teenagesensationen Mirra Andreeva, skiftede hendes humør.
Den 17-årige russer, der har imponeret med 11 sejre i træk, har ellers haft det svært mod Sabalenka, der fører deres indbyrdes opgør 4-1.
Alligevel var det ikke Andreevas formkurve eller spillestil, der fyldte mest hos Sabalenka – det var noget helt andet.
En kommentar, der ramte plet
I pressekonferencen efter kampen blev Sabalenka spurgt ind til aldersforskellen mellem hende og Andreeva.
Selv om hun forsøgte at tage det med et smil, var det tydeligt, at spørgsmålet satte nogle tanker i gang hos den forsvarende Australian Open-mester.
"Nej, det betyder ikke noget. Jeg er kommet forbi det der med at tænke over alderen på mine modstandere," svarede hun først, inden hun alligevel lod sig rive lidt med.
"Jeg føler stadig, jeg er 18. Det er så mærkeligt for mig at tænke på, at jeg er 26 og snart fylder 27, mens hun er 17 – kun to år ældre end min lillesøster."
Ifølge The Daily Express kunne man se et øjebliks refleksion hos Sabalenka, der derefter med et skævt smil tilføjede:
"Jeg kigger på min søster og ser stadig en lille pige, så når jeg ser på Mirra, tænker jeg bare: 'Åh gud, jeg er så gammel'."
"Hvorfor spørger du om det?"
Selv om spørgsmålet var uskyldigt ment, kom det alligevel til at trigge noget i Sabalenka.
Hun brød ud i en halvvejs humoristisk/halvvejs frustreret kommentar:
"Jeg er deprimeret lige nu. Hvorfor spørger du om det? Jeg er næsten 30!"
Med den kommentar fik Sabalenka hele presserummet til at grine, men det var tydeligt, at der lå en sandhed gemt bag hendes ord.
Som verdensetter og forsvarende Grand Slam-mester er der ingen tvivl om, at hun stadig er i sin karrieres bedste alder.
Men i en sport, hvor yngre fænomener som Andreeva og Coco Gauff dominerer overskrifterne, er det måske svært ikke at føle sig lidt ældre, end man egentlig er.
Nu venter finalen mod Andreeva, og mens Sabalenka måske føler sig ældre, er der ingen tvivl om, at hun stadig har masser af fart, power og vinderinstinkt tilbage.
Spørgsmålet er, om alderen overhovedet kommer til at spille en rolle, når først de to træder ind på banen i dag.
Finalen er sat til kl. 19 dansk tid.
