'Jannik Sinner fik mig til at skamme mig så meget, at jeg trak mig fra tennis'
Et nederlag i en Masters-turnering satte dybe spor hos en erfaren spiller, som sidenhen indrømmede, at kampen mod en ung modstander ændrede alt for ham.
For fem år siden mødte en dengang 17-årig Jannik Sinner den rutinerede Steve Johnson i første runde af Masters 1000-turneringen i Rom.
Læs mere
Sinner, der på det tidspunkt var rangeret som verdens nummer 263, fik en wildcard-plads til turneringen, mens Johnson var i top-60 og favorit til opgøret.
Kampen startede som forventet. Johnson dominerede første sæt med 6-1, men derfra skiftede momentum spiller.
Den unge italiener stormede tilbage og vandt andet sæt 6-1.
I tredje sæt stod Johnson med muligheden for at serve kampen hjem, men Sinner holdt hovedet koldt og afsluttede med at tage sejren 7-5 efter fem vundne partier i træk.
Det var et ydmygende nederlag for Johnson, der efter kampen ikke kunne se potentialet i sin italienske modstander.
"Jeg tænkte, 'den her knægt er forfærdelig. Jeg kan ikke tro, jeg tabte til ham. Jeg dropper tennis fuldstændigt,'” udtalte han i podcasten Nothing Major, hvor han også reflekterede over opgøret med sine tidligere kolleger John Isner, Sam Querrey og Jack Sock.
Skam og selvransagelse
Johnson forklarede, hvordan nederlaget fik ham til at føle sig så flov, at han straks overvejede at trække sig fra sporten.
Hans frustration var rettet mod sig selv, men også mod den unge Sinner, som han anså for at være uden fremtid i sporten.
"Jeg ringede til min agent og sagde: 'Den her knægt kommer aldrig til at klare sig. Hans eneste sejr bliver mod mig,'” fortalte Johnson og beskrev sin følelse af håbløshed efter kampen.
Men samtidig bemærkede han, hvordan hans træner og agent hurtigt opfattede noget andet i den unge spiller. De forsøgte at overbevise ham om, at Sinner havde potentiale til at blive noget særligt.
Ironisk nok blev den forudsigelse til virkelighed.
Jannik Sinner har nemlig lige siden cementeret sin position som verdens bedste spiller med to Grand Slam-titler og en årlig indtjening, der nærmer sig 700 millioner danske kroner.
Et misforstået talent
Steve Johnson trak sig da heller ikke fra sporten efter nederlaget, men kampen mod Sinner satte sig tydelige spor.
Han afsluttede sin karriere tidligere i år efter en sidste indsats i double ved Indian Wells.
Johnson er i dag ikke bleg for at indrømme, at han tog fejl i sin vurdering af Sinner:
"Jeg havde ingen idé om, at han ville blive verdens nummer ét. Det er utroligt, hvor meget han har opnået på så kort tid."
For Johnson blev nederlaget i Rom en påmindelse om, hvor uforudsigelig tennissporten kan være – og hvordan et nederlag til en teenager kan markere starten på en ny æra i sporten.
