"Tomme tribuner er et slag i ansigtet på kvindetennis"

WTA-Finalen, som i år afholdes i Riyadh, har været præget af lave tilskuertal, hvilket har ført til kritik fra den tidligere britiske tennisspiller og Sky Sports-ekspert Tim Henman.

Henman beskriver det som “skuffende og frustrerende”, at verdens bedste kvindelige tennisspillere optræder for næsten tomme tribuner.

Selv om arenaen på King Saud University har en kapacitet på 5.000 tilskuere, var der kun omkring 400 til stede til at overvære nogle af de mest spændende kampe, herunder opgørene med topspillere som Iga Swiatek og Coco Gauff.

Ifølge Sky Sports er WTA-Finalen en del af et treårigt partnerskab mellem WTA og Saudi-Arabien, og turneringen giver derfor en unik chance for at introducere tennis, især kvindetennis, til et nyt publikum i regionen.

Henman mener, at begivenheden er blevet arrangeret på imponerende vis med moderne faciliteter, gode træningsbaner og omfattende restaurantområder.

Han påpeger dog, at selv med disse fordele skaber det lave tilskuertal en udfordring for spillerne, der dermed ikke oplever den atmosfære, en stor turnering normalt ville byde på.

“Det er bare skuffende,” udtalte Henman og tilføjede, at de bedste otte spillere i verden fortjener en bedre ramme om deres præstationer.

Han mener, at arrangørerne bør arbejde aktivt for at øge tilskuerantallet og få flere til at møde op til kampene. Selv om billetindtægter måske ikke er det primære mål, mener Henman, at det er nødvendigt at engagere det lokale publikum for at skabe en livlig atmosfære og fremme sportens popularitet.

WTA har også anerkendt udfordringen, men de påpeger, at det er første gang, en WTA-turnering afholdes i Saudi-Arabien, og at det tager tid at opbygge en loyal fanbase.

Organisationen er optimistisk og fremhæver, at åbningsdagen havde et solidt fremmøde, og at tilskuerantallet forventes at stige i takt med, at turneringen nærmer sig weekendens afgørende kampe.

I en erklæring sagde WTA, at formålet med partnerskabet er at øge interessen for tennis i Saudi-Arabien over de næste tre år, hvilket forhåbentlig vil føre til større opbakning omkring sporten.

Turneringen giver også mulighed for at få flere saudiarabiske kvinder til at deltage i tennis gennem det såkaldte Future Stars-program, der har som mål at få op imod en million mennesker til at spille tennis i landet inden 2030.

Judy Murray, tenniscoach og mor til den tidligere Wimbledon-mester Andy Murray, mener, at WTA-Finalen i Riyadh er en “enorm mulighed” for at skabe forandringer for kvinders sport i Saudi-Arabien.

Hun ser turneringen som et vigtigt skridt i retning af at fremme ligestilling og inspirere flere kvinder til at dyrke sport. “Vi skal udnytte denne mulighed og vise, at alle kan spille,” udtalte Murray til Sky Sports.

Selv Coco Gauff, 2023’s US Open-mester, udtrykte i starten forbehold over for turneringen i Saudi-Arabien, men hun håber, at sporten kan være med til at åbne døre og fremme ligestilling.