George Russell kan meget vel have skiftet mening om Max Verstappen

Deres rivalisering har været blandt de mest betændte i Formel 1-feltet siden 2024-sæsonen, men sammenstødet mellem George Russell og Max Verstappen ved Spaniens Grand Prix i weekenden antændte gnisterne på et nyt niveau.

En kontroversiel episode i løbets afslutning resulterede i en hård straf til Verstappen, der blev tildelt ti strafsekunder og tre strafpoint for en påkørsel af Russell i sving fem.

Situationen udviklede sig hurtigt efter en safety car-periode, hvor Verstappen blev beordret til at afgive positionen til Russell, som han uretmæssigt havde generobret uden for banen.

Kort efter accelererede hollænderen dog og stødte sammen med Mercedes-køreren. Det sendte ham ned på en beskeden 10.-plads, mens Russell sikrede sig 12 point med en fjerdeplads.

Episoden i Barcelona var ikke første gang, de to kørere var i infight.

Deres opgør begyndte for alvor i Qatar i 2024, hvor Russell kritiserede Verstappen for at være aggressiv og ude af kontrol.

Siden da har der været en åbenlyst kølig stemning mellem dem, og Russell har sagt, at Verstappen ikke kan håndtere modgang.

Alligevel har tonen ændret sig. Ifølge F1 Oversteer har Russell i de seneste løb talt overraskende positivt om Verstappens evner.

Briten har blandt andet rost hollænderens evne til at holde sig i spil i en Red Bull-bil, der i 2025 ikke matcher McLarens fart.

Det har fået flere observatører til at spekulere i, om Russell har revideret sit syn på sin rival, måske i erkendelsen af den tekniske ulighed og Verstappens individuelle præstationer.

Spørgsmålet er, om Verstappens intense stil og temperament er i færd med at koste ham mere end blot point.

Med 11 strafpoint på licensen er han et enkelt point fra en automatisk karantæne. En sådan straf kan blive definerende for hans kamp om titlen.

Verstappen er allerede 49 point efter Oscar Piastri i VM-stillingen og kæmper for at finde stabilitet i en Red Bull-racer, der ikke længere er feltets stærkeste.

På banen har han stadig evnen til at levere storværk, men i kulissen vokser tvivlen.

Tidligere verdensmester Nico Rosberg kaldte kollisionen med Russell for "bevidst hævn" og mente, at en diskvalifikation havde været passende.

Hollænderen har imidlertid for en sjælden gangs skyld erkendt, at han begik en fejl.

I det lys er George Russells ændrede tone endnu mere bemærkelsesværdig.

Måske er det udtryk for respekt, måske for strategisk omtanke, eller også er det blot et ønske om at tage den moralske overhånd.