Nærmer sig McLaren: Tallene er på Verstappens side

Fredagens to træningspas i Saudi-Arabien gav umiddelbart indtryk af status quo i Formel 1-feltet.

McLaren fremstod fortsat som det mest afbalancerede hold med både fart og stabilitet, men bag den polerede facade gemmer der sig en mere nuanceret historie.

Telemetridata og hastighedskurver afslører små, men vigtige tendenser, som kan få betydning for resten af weekenden – og måske peger de på, at Max Verstappen alligevel ikke er helt ude af billedet i kampen om pole position.

Den største overraskelse i det første træningspas kom fra Alpine-lejren, hvor Pierre Gasly satte den hurtigste tid.

Lando Norris var dog kun 0,007 sekunder langsommere, og det var tydeligt, at McLaren ikke pressede alt ud af pakken endnu.

Alpines opsætning var klart fokuseret på lav luftmodstand, hvilket gav en mærkbar fordel på langsiderne – særligt op mod den afsluttende kurve, hvor Alpine lå foran McLaren i topfart.

Omvendt var Norris suveræn gennem svingkombinationerne 10, 11 og 12, hvor bilens høje downforce kom til sin ret.

Det var også her, man tydeligt kunne se, at McLaren sparede på energisystemet og ikke kørte for fuld motorkraft.

I andet træningspas ændrede billedet sig markant. Både Norris og Piastri placerede sig i toppen, men Max Verstappen fulgte overraskende tæt efter med blot 0,280 sekunder op til føringen.

Det er her, detaljerne bliver interessante. Ifølge PlanetF1 viser den dybdegående dataanalyse, at Verstappen faktisk var hurtigere end McLaren-duoen på flere stræk af banen – især på de flade, højhastighedsafsnit, hvor RB21’s overlegne topfart kom til udtryk.

Sauber var dog endnu hurtigere, når det gik ligeud, men mangler som ventet greb og stabilitet gennem de teknisk krævende passager.

Det, der især skiller McLaren ud, er bilens suveræne balance. Den genererer et aerodynamisk greb, som tillader kørerne at angribe selv de mest komplekse sving med nærmest kirurgisk præcision.

Men Verstappen var ikke langt efter – og det til trods for Red Bulls seneste problemer, som gjorde weekenden i Bahrain til en af holdets sværeste i nyere tid.

Ser man på sektortiderne, er det tydeligt, hvor Verstappen taber mest: langsomme sving og hårde opbremsninger – især i tredje sektor.

Men i første sektor ligger han tæt op ad Norris, og skulle han ramme en næsten fejlfri omgang, som vi så det i Suzuka, er intet umuligt.

Banens karakteristika taler også til hans fordel. Jeddah er flad som en pandekage, hvilket giver ingeniørerne mulighed for at sænke bilens højde og dermed forbedre effektiviteten i bilens gulv – et område, hvor Red Bull har været stærke.

Så selv om McLaren har momentum og en teknisk overlegenhed i mange kurver, er døren ikke lukket for Verstappen.

Tværtimod tyder dataene på, at han har fundet en skjult bonus i opsætningen – og hvis han sætter det hele sammen, kan han meget vel snyde både McLaren og eksperterne.

Det skal vise sig i aften, når kvalifikationen køres.