Toto Wolff afslører løftet om Max Verstappen, han gav til Lewis Hamilton
Bag lukkede døre blev der truffet beslutninger, som få kendte til. Nu løfter Toto Wolff sløret for, hvorfor han holdt sig tilbage på et afgørende tidspunkt.
Lewis Hamiltons beslutning om at forlade Mercedes efter 12 år var et chok for Formel 1-verdenen. Overgangen til Ferrari efterlod et tomrum på et af sportens mest succesrige teams, og spørgsmålet meldte sig hurtigt: Hvem skulle overtage hans plads?
Læs mere
Mercedes’ teamchef Toto Wolff stod over for en af sine største udfordringer nogensinde.
For at fortsætte holdets arv var det nødvendigt at finde en førstekører, der både kunne matche Hamiltons talent og bære holdet ind i en ny æra.
Flere navne var i spil, og spekulationerne gik på, om Mercedes ville satse på erfaring eller fremtidens stjerner.
Max Verstappen, den dominerende Red Bull-kører, var den mest oplagte kandidat – hvis han altså kunne overtales til at skifte til rivalerne.
Men Wolff havde en særlig grund til ikke at forfølge den hollandske superstjerne, i hvert fald ikke så længe Hamilton stadig var en del af teamet.
Wolffs hemmelige løfte til Hamilton
Ifølge The Daily Express afslører Toto Wolff i den nye sæson af Drive to Survive, at han aktivt undlod at kontakte Verstappen, fordi han havde givet et løfte til Hamilton.
"Jeg har ikke talt med ham, fordi jeg lovede Lewis ikke at gøre det," lød det fra Wolff i en samtale fanget af Netflix-kameraerne.
Men efter Hamiltons exit ændrede situationen sig. Mercedes befandt sig i en desperat jagt på en topkører, og Wolff var ikke længere bundet af sit løfte.
Derfor begyndte han at udforske mulighederne for at lokke Verstappen væk fra Red Bull.
Wolff havde flere samtaler med Jos Verstappen, Max’ far, i håb om at skabe en åbning.
Men trods Mercedes’ ihærdige forsøg besluttede den nu firedobbelte verdensmester at blive hos Red Bull og fortsætte sin dominans i den nuværende "ground effect"-æra.
En uventet løsning for Mercedes
Med Verstappen ude af billedet måtte Mercedes se andre steder hen.
Mange forventede, at holdet ville vælge en erfaren kører som Carlos Sainz eller Fernando Alonso, men i stedet traf Wolff en mere dristig beslutning.
Frem for at bruge store summer på at tiltrække en etableret kører, valgte han at se internt i teamets talentprogram.
Løsningen blev 18-årige Kimi Antonelli, en ung italiensk kører, der på tidspunktet for sin udnævnelse kun var halvvejs gennem sin debut-sæson i Formel 2.
Beslutningen vakte opsigt, da det sjældent ses, at en rookie direkte forfremmes til et af sportens største hold.
Antonelli, der nu står over for sin debut i Melbourne, er bevidst om den store opgave, han har fået.
"Jeg føler mig ikke som Hamiltons afløser," forklarede han til BBC Sport. "Jeg ser mig selv som en Mercedes-kører, der har fået en fantastisk mulighed."
Spørgsmålet er nu, om Antonelli kan leve op til forventningerne, eller om Mercedes i sidste ende vil fortryde, at de aldrig fik Verstappen om bord.
