Kansas City Chiefs’ stjernespiller Travis Kelce har klart og tydeligt afvist spekulationer om, at holdet med vilje tabte til Denver Broncos for at holde Cincinnati Bengals ude af slutspillet.
Diskussionen opstod efter Broncos' sejr over Chiefs, som sikrede Denver en plads i playoffs og samtidig eliminerede Bengals. På sin podcast New Heights gjorde Kelce sin holdning meget klar.
"Jeg er ikke bange for nogen som helst," sagde Kelce ifølge ESPN.com. "Jeg ville have dem i slutspillet. Jeg vil besejre hver eneste drage én efter én, som i Mortal Kombat. Jeg ønsker ikke at tage den lette vej. Giv mig de bedste hold, både i AFC og NFC."
Kelce understregede, at det ikke handler om frygt, men om at levere sit bedste mod de stærkeste modstandere. Selvom Kelce afviser tanken om bevidst strategi for at undgå Bengals, er spekulationerne dog ikke helt uden baggrund. Bengals har nemlig været en torn i øjet på Chiefs i de senere år.
I Joe Burrows fem år som Bengals’ quarterback har holdet været i slutspillet to gange, og begge gange har de givet Chiefs problemer. I 2021 besejrede Bengals Chiefs i overtiden af AFC Championship-kampen.
Året efter var opgøret igen ekstremt tæt. Faktisk er der kun to quarterbacks, der har slået Patrick Mahomes i slutspillet: Tom Brady og Joe Burrow.
Strategisk set kunne det give mening for Chiefs at undgå Bengals, især når alternativet er at møde et divisionsrivaliserende Broncos-hold med en rookie-quarterback. Men Kelces kommentarer signalerer, at Chiefs ikke er interesserede i at tage en nem vej gennem playoffs.
Kelce, kendt for sin brændende konkurrenceånd, ser ud til at ønske at slå de bedste modstandere for at cementere Chiefs’ status som ligaens stærkeste hold.
Om Chiefs bevidst tænkte strategisk eller ej, er noget, der vil blive diskuteret længe. Broncos’ træner Sean Payton kan muligvis bruge narrativet som motivation for sit hold, især hvis Broncos overrasker og slår Buffalo Bills i weekenden.
For nu insisterer Kelce på, at Chiefs’ mål er at overvinde enhver udfordring på vejen mod endnu en Super Bowl-titel.