Verdens nummer 1 smider med ketcheren i arrigskab i semifinalenederlag

Aryna Sabalenka stod lørdag aften på kanten af endnu en finaleplads i Wuhan, og den firedobbelte Grand Slam-vinder har flere gange gjort turneringen til sit territorium med sejre i 2018, 2019 og 2024,

Denne gang endte det dog anderledes, da amerikanske Jessica Pegula vendte et truende nederlag til sejr efter næsten tre timers kamp.

Den 27-årige verdensetter startede opgøret i fuld kontrol og vandt første sæt 6-2.

Alt tydede på en rutineret vej mod finalen, men 31-årige Pegula nægtede at give sig.

Hun tog andet sæt 6-4 og kæmpede sig tilbage fra 2-5 i tredje, hvor Sabalenka begyndte at miste grebet om kampen.

Ved stillingen 5-5 i afgørende sæt ramte belaruserens frustration et bristepunkt.

Efter en bold, der sneg sig lige uden for linjen, kastede Sabalenka sin ketcher mod bænken.

Den ramte med et hårdt brag, sprang tilbage mod banen og susede forbi en bolddreng og en kameramand.

Ingen blev ramt, men hændelsen var tæt på at koste hende en diskvalifikation, men dommeren nøjedes med at give hende en advarsel for ketchermisbrug.

Pegula bevarede roen midt i tumulten og udnyttede sit momentum.

Hun tvang Sabalenka ud i en tiebreak, som hun vandt 7-2, og brød dermed den belarusiske stjernes imponerende serie på 19 vundne tiebreaks i træk.

Efter kampen udtrykte Sabalenka sin anger på Instagram:

- Ikke den afslutning, jeg ønskede, men jeg er taknemmelig for ugen og for støtten fra tilskuerne. Det føles altid som hjemme her i Wuhan.

Pegula var naturligvis meget tilfreds:

- Med det jeg gjorde i tiebreaken, er jeg virkelig stolt af mig selv over. Jeg har spillet mange lange kampe de seneste uger, men jeg føler mig stærk lige nu og bruger det så godt, jeg kan.

Sejren sendte hende videre til finalen mod Coco Gauff, som slog italienske Jasmine Paolini 6-4, 6-3.

Den 21-årige French Open-vinder har dermed muligheden for at hente sin anden WTA-titel i år.