Genialt gamble: Verstappens strategiske snedighed snød de andre

Max Verstappen havde måske ikke den hurtigste bil i Saudi-Arabiens Grand Prix-kvalifikation – men han havde den smarteste strategi.

Med kun én hundrededel ned til Oscar Piastri på andenpladsen og George Russell på tredje, blev Red Bulls pole position skabt med timing, mod og en klar afvigelse fra standardplanen.

Da Lando Norris smadrede sin McLaren i Q3 og forårsagede en rød flags-periode, stod feltet over for et taktisk benspænd.

Verstappen og hans race engineer, Gianpiero Lambiase, traf imidlertid et valg, som blev altafgørende.

I stedet for blot at lægge alt i én omgang med friske dæk, blev bilen tanket op til to flyvende omgange – den første på brugte dæk og den anden med et frisk sæt.

Og vigtigst af alt blev pitstoppet mellem de to udført i racerfart og ikke efter den normale garage-procedure.

Strategien krævede tre omganges brændstof og fravalg af den typiske tilgang. Den første omgang blev sikkerhed, den anden blev afgørende. Og det blev belønnet med pole position.

Hos Mercedes var reaktionen blandet. George Russell, der midlertidigt havde taget provisional pole, erkendte efterfølgende, at holdet kunne have fulgt samme strategi som Red Bull – men at de ikke valgte det.

- Der var helt klart mere i det, sagde Russell. Vi talte om det, men det blev aldrig fuldt overvejet. Vi kiggede mere på at starte med nye dæk og så bruge brugte senere. Jeg vidste ikke præcis, hvad de diskuterede i pitten – jeg kører jo bilen og stoler på teamet.

Russell forklarede også, hvordan presset ved kun at have én gyldig omgang påvirkede hans kørsel:

- Når du ved, at du ikke har en tid på tavlen, skal du bare satse – og det er ikke let på en bane som denne.

Det var netop dét pres, Red Bull undgik. Med en tid i baghånden kunne Verstappen gå til grænsen uden frygt.

Verstappens tilgang til kvalifikationen blev også præget af en weekend med intens opsætningstest og usikkerhed omkring bilens balance:

- Vi har ikke ramt plet hver gang i år, men denne gang sad den. Og det var takket være GP’s kald om at køre med ekstra brændstof og to dækstint."

I sidste ende var det ikke blot farten, men fleksibiliteten og modet til at tænke anderledes, der afgjorde kvalifikationen.

Verstappen var ikke hurtigst i FP3. Han var ikke dominerende i hele sessionen. Men da det gjaldt, havde han en plan, der virkede.