Eventyret slutter for filippinsk teenagesensation i Miami
Publikum holdt vejret, dommeren kiggede intenst, og kampen bølgede frem og tilbage. Men til sidst måtte én spiller overgive sig.
Der var noget næsten filmisk over scenen: Lyset fra Hard Rock Stadium i Miami skar gennem natten, og klokken havde passeret midnat, da Alexandra Eala fra Filippinerne for sidste gang i denne turnering slog til en bold.
Den 18-årige wild card-deltager havde indtil da skrevet et af årets mest charmerende kapitler i WTA-regi – med sejre over både Australian Open-vinderen Madison Keys og verdensranglistens nummer to, Iga Swiatek.
Læs mere
Men i semifinalen stod hun overfor Jessica Pegula, den rutinerede amerikaner, som tidligere har befundet sig blandt verdens fem bedste.
Og selvom Pegula i begyndelsen så rystet ud og var nede 2-5 i første sæt, fandt hun sin rytme.
Kampen udviklede sig til et drama af den slags, som kun de største turneringer kan levere: tre sæt, 2 timer og 26 minutter, og en afslutning, hvor begge spillere nægtede at give slip.
Pegula presset til det yderste
Det var ikke bare en fysisk test, men en mental styrkeprøve, og Pegula kom ud på den anden side med nerverne i behold.
Hun vendte første sæt med et tiebreak-brag, tabte andet, men holdt fast i tredje sæt, hvor ingen af spillerne afgav serv i de første syv partier.
Ealas aggressive spil og evne til at tage bolden tidligt har imponeret i solskinsstaten.
Men til sidst var det Pegulas større erfaring og evne til at hente vigtige point i de mest kritiske øjeblikke, der gjorde forskellen.
Hun afsluttede kampen med en stærk serv fra 0-30 og bookede dermed sin plads i finalen.
En ny mur venter
Nu venter Aryna Sabalenka i finalen. Den hårdtslående belaruser har ikke tabt et eneste sæt i turneringen og kommer til kampen med et overtag i indbyrdes opgør – 6-2 i hendes favør.
Pegula ved, hvad hun går ind til, og hun sagde det selv efter sin sejr:
- Jeg skal virkelig serve godt og være skarp i returspillet, for hun spiller med stor selvtillid.
Og hvad med Eala? Eventyret i Miami slutter her, men det er svært ikke at drømme videre på hendes vegne.
Hun har vist, at hun ikke bare er en eksotisk outsider, men at hun er en spiller, som kan måle sig med de allerbedste, og det bliver spændende at se, om hun kan følge op på den imponerende præstation i sine næste turneringer.
