Rafael Nadal rørt til tårer ved French Open efter helt særligt besøg

Der var ikke nogen bold i spil, og alligevel summede Court Philippe-Chatrier af intensitet søndag eftermiddag.

Publikum var mødt op for at hylde den spanske legende, der for evigt har sat sit præg på Roland Garros.

Den 38-årige spanier blev fejret ved en følelsesladet ceremoni, hvor både Roger Federer, Novak Djokovic og Andy Murray trådte ind på banen for at vise deres respekt.

Nadal kunne ikke holde tårerne tilbage. Allerede inden hans tidligere rivaler trådte frem, havde han svært ved at skjule sine følelser.

Da de fire stod sammen midt på banen, stod det klart, hvor dybe bånd de har knyttet som både modstandere og en del af en generation, der har defineret en hel æra i tennissporten.

- Vi opnåede alle vores drømme, sagde Nadal.

Stemningen blev ikke mindre rørende, da turneringsarrangørerne afslørede en særlig mindeplade med Nadals navn, hans fodaftryk og det ikoniske tal “14”. Én for hver gang han har vundet French Open.

Ingen anden spiller har haft en så stærk forbindelse til en enkelt Grand Slam-turnering, og det skulle markeres.

Foruden de gamle rivaler var omkring 90 af Nadals venner og familiemedlemmer til stede. Deriblandt var hans hustru Mary samt hans gamle træner og onkel Toni Nadal.

Tilskuerne bar orangegrus-farvede T-shirts, og på tribunerne formede hvide T-shirts ordene “Rafa” og “14 RG” som en visuel manifestation af kærligheden til den spanske mester.

På video blev hans rejse vist fra ungdomsårene som langhåret fighter med afklippede ærmer til den elegante mand i sort jakkesæt, der sagde farvel til sit andet hjem.

Nadal talte til publikum på spansk, engelsk og fransk, og hans afsluttende ord til franskmændene satte sig dybt.

- Merci la France. Merci Paris.

Med dirrende stemme tilføjede han, at selv om han ikke længere var i stand til at spille i turneringen, vil hans hjerte altid være forbundet med stedet og de mennesker, der har taget imod ham som en af deres egne.