Alex de Minaur "mistede al respekt" for Rafael Nadal under Madrid-kamp

Rafael Nadal fik i 2024 et følelsesladet punktum for sin lange og succesfulde karriere på hjemmebanen i Madrid.

Her besejrede han australske Alex de Minaur i det, der blev en opsigtsvækkende revanche for et tidligere nederlag og en kamp, hvor respekten mellem de to spillere – i hvert fald midlertidigt – blev sat på prøve.

Mødet i anden runde af Madrid Open var deres andet på blot ti dage.

I Barcelona havde de Minaur vundet over Nadal på den ikoniske Pista Rafa Nadal, og australieren gik derfor ind til kampen med både selvtillid og en klar strategi: At se bort fra sin modstanders meritter.

Forud for kampen afslørede de Minaur sin tilgang til at møde en legende som Nadal.

– Du er nødt til at miste al den respekt, du har for ham, og bare spille mod ham som enhver anden, lød det fra australieren i et interview, hvor han forklarede, hvordan det krævede en mental barriere at blive brudt for overhovedet at have en chance.

De Minaur havde haft succes med den tilgang tidligere.

Han havde besejret Nadal ved United Cup i 2023 og senest i Barcelona, hvor spanieren kun kunne konkurrere i det første sæt, før kroppen sagde fra.

Men i Madrid viste Nadal glimt af sin gamle styrke og kæmpede sig til en sejr i to sæt, 7-6(6), 6-3. Han gik herefter videre til ottendedelsfinalen, hvor han tabte til Jiri Lehecka.

Kampen mod de Minaur blev Nadals sidste på Caja Mágica.

Efter opgøret blev han hædret på Manolo Santana Stadium med en kort ceremoni, hvor både publikum og turneringsarrangører markerede, at det var spanierens sidste deltagelse i Madrid Open – uanset om han valgte at stoppe karrieren eller ej.

Rafael Nadal annoncerede senere sit endelige karrierestop ved Davis Cup-finalerne i slutningen af 2024, men planlægger en sidste symbolsk optræden ved French Open i 2025, hvor han skal hyldes for sine bedrifter på gruset i Paris.

Kampen mellem Nadal og de Minaur blev ikke blot et sportsligt opgør, men også en fortælling om kontraster.

På den ene side stod en legende på vej ud med ære og anerkendelse, på den anden en ung spiller, der bevidst måtte tilsidesætte beundringen for at kunne konkurrere.

Resultatet blev en symbolsk sejr til Nadal – og en påmindelse om, at selv i sin sidste sæson kunne han stadig overraske og sejre over spillere fra den næste generation.