Ben Shelton skriver amerikansk tennishistorie ved BMW Open i München

Ben Shelton har aldrig helt passet ind i fortællingen om den klassiske amerikanske tennisspiller.

Hvor mange af hans landsmænd traditionelt har bygget spillet op omkring serv og forhånd, har den 22-årige venstrehåndsspiller insisteret på at udvikle sig på flere områder – bogstaveligt talt.

For det er på det røde grus i München, at Shelton netop har skrevet sig ind i historiebøgerne. Og det kom bag på ham selv.

Efter at have slået Borna Gojo og Botic van de Zandschulp ud, stod Shelton over for italieneren Luciano Darderi i kvartfinalen ved BMW Open – en ATP 500-turnering, som altså spilles på grus.

Det blev en solid sejr og en plads i semifinalen, men det var ikke kun resultatet, der gjorde dagen til noget særligt.

På banen fik Shelton at vide, at han med sejren var den første amerikanske herrespiller nogensinde til at nå semifinalen i en ATP 500-turnering på grus.

Reaktionen var spontan: "Det er løgn," udbrød han. Men det var det ikke.

Det var under interviewet på banen, at han blev konfronteret med sin historiske præstation.

Ifølge The Tennis Gazette er det netop manglen på amerikanske deltagere i grusturneringer i Europa, der gør Shelton til en undtagelse.

Og selv om hans stil i mange henseender passer til det klassiske amerikanske udtryk – med en kraftfuld serv og aggressive slag – viser han også en sjælden vilje til at konkurrere uden for sin komfortzone.

I sin egen optik tilhører han en ny bølge af amerikanere, der vil mere end bare det vante:

- Vi vil spille alle steder, alle uger. Det handler om at udvikle sig og mestre alle underlag.

Navne som Alex Michelsen, Lerner Tien og Nishesh Basavareddy er eksempler på unge spillere, der deler Sheltons filosofi.

Med sin nuværende placering som nummer 15 i verden har Shelton for længst markeret sig som én af dem, der trækker læsset i amerikansk herretennis.

Kun Taylor Fritz (nr. 4) og Tommy Paul (nr. 12) ligger foran ham på verdensranglisten.

For Shelton er der ikke kun hæder og historiske fodnoter på spil. Der er også kontante gevinster i vente.

Ved at nå semifinalen ved BMW Open sikrede han sig en præmiesum på omkring 456.000 kroner, og med en sejr over femteseedede Francisco Cerundolo vil han være sikret minimum 758.000 kroner – og endnu mere, hvis han går hele vejen og vinder titlen.

Men det handler ikke kun om penge. Med blot to ATP-titler på cv’et drømmer Shelton om at bryde ind i top 10 og markere sig som en spiller, der kan vinde på alle tre underlag – hardcourt, grus og græs.

Ben Sheltons bedrift kommer på et tidspunkt, hvor de amerikanske mænd står lidt i skyggen af de amerikanske kvinder, som er blandt de dominerende på WTA-touren.

Men noget tyder på, at balancen er ved at tippe – og at Shelton er manden, der kan bane vejen.

Ben Sheltons semifinale mod Francisco Cerúndolo gik i gang kl. 13.30