Novak Djokovic' tidligere træner er død

Nikola “Niki” Pilic blev født i Split i 1939 og trådte tidligt ind på tennisbanen, hvor han spillede sig frem til ni titler i single og seks i double medsejren i US Open i 1970 sammen med franske Pierre Barthès som det absolutte højdepunkt.

Året efter nåede han semifinalen i Wimbledon, og i 1973 stod han i finalen ved French Open, hvor Ilie Nastase blev for stor en mundfuld.

Samme år indtog han en sjetteplads på verdensranglisten.

I 1973 blev han suspenderet af det jugoslaviske tennisforbund, der hævede, at han nægtede at stille op i en Davis Cup-kamp mod New Zealand.

Det nationale forbund gav ham en karantæne på 9 måneder, hvilket dog blev forkortet til en enkelt måned af det internationale tennisforbund.

Dette medførte dog, at han ikke kunne deltage i Wimbledon, hvilket førte til den største spillerstrejke nogensinde, da 81 spillere trak sig fra turneringen i protest og dermed skabte fundamentet for ATP.

Den tjekkoslovakiske grusspecialist Jan Kodeš fik i øvrigt sin eneste turneringssejr på græs i hele karrieren, da han vandt Wimbledon i 1973.

Pilic' aktive karriere sluttede i 1978.

Efter karrieren som spiller kastede Pilic sig over trænergerningen.

Han åbnede et tennisakademi i München, hvor spillere som Boris Becker, Goran Ivanisevic og Michael Stich kom forbi.

Akademiet er især kendt for at have huset en ung Novak Djokovic fra 1999, da serberen blot var 13 år gammel.

Pilic satte også sit præg på international tennis som kaptajn, da han førte Tyskland til Davis Cup-titler i 1988, 1989 og 1993.

Sidenhen fulgte triumfer med Kroatien i 2005 og Serbien i 2010, hvilket ifølge Tennis365 gør ham til den eneste træner, der har løftet pokalen med tre forskellige nationer.

Forholdet til Novak Djokovic kom til at stå som et centralt kapitel i Pilics liv.

Under Serbia Open i 2022 trådte han ind på banen til stående applaus og en varm krammer fra sin tidligere elev. Her fik han ordet og sagde:

- Han er ikke en af de største nogensinde, han er den største nogensinde.

Den 24-dobbelte Grand Slam-vinder har selv omtalt Pilic som sin tennisfar og både han og hustruen Mija tog imod den unge serber som deres eget barn, da han kom til akademiet i München.

Pilic fortalte i et interview sidste, at Djokovic allerede som 13-årig erklærede, at han ville være nummer ét i verden, mens andre unge blot drømte om at kunne gøre sig på nationalt niveau.

Nikola Pilic blev 86 år gammel.