Venus Williams vender tilbage: Skal møde 22 år yngre landsmand i første kamp

Når Venus Williams træder på banen i Washington D.C. i morgen, er der tale om mere end bare en kamp.

Det er en tilbagevenden efter over et års fravær og endnu et kapitel i en karriere, der begyndte, da hendes kommende modstander endnu ikke var født.

45-årige Williams er blevet tildelt et wildcard til WTA-turneringen og skal i første runde møde sin 22 år yngre landsmand Peyton Stearns.

For Williams er kampen mod Stearns en mulighed for at måle sig med en ny generation.

Hun har ikke vundet en WTA-kamp siden august 2023, hvor hun slog russiske Veronika Kudermetova i Cincinnati.

Den tidligere verdensetter har været fraværende siden marts 2024, hvor hun tabte i første runde i Miami til Diana Shnaider, og rygterne om et karrierestop tog til.

Men i Washington får hun endnu en chance for at vise, om hun stadig har noget at byde på.

Williams har vundet 49 singletitler i sin karriere, herunder syv grand slam-titler.

Hun var verdens nummer ét i 2002 og har siden præget sporten med både sit spil og sin stemme uden for banen.

Peyton Stearns er 23 år gammel og er lige nu rangeret som nummer 32 i verden.

Hun har i år nået nye højder med sin første WTA 1000-semifinale i Rom og en placering som nummer 28 tidligere på sæsonen.

Hun har aldrig mødt Venus Williams før, men er næppe uforberedt på den opmærksomhed, der følger med.

Williams stiller op som nummer 971 på verdensranglisten, hvilket kun øger kontrasten til Stearns.

Det er ikke usandsynligt, at kampen vil udvikle sig til mere end blot en duel om avancement.

For Williams handler det også om at vise, at hun fortsat har en plads i en sport, der i stigende grad tilhører de yngre.

For Stearns er det en mulighed for at måle sig med en af de største nogensinde, der har inspireret flere generationer, inklusiv hende selv.

Selv om meget fokus vil være på Venus Williams' første runde, er der også dansk deltagelse i turneringen i form af Clara Tauson.

Hun er placeret i den modsatte halvdel af lodtrækningen og står derfor først til at møde Williams i en potentiel finale.

Tauson er fjerdeseedet og rangerer lige nu som nummer 19 i verden.

Hun står over i første runde og skal i anden runde møde enten McCartney Kessler eller en kvalifikationsspiller.

Williams’ betydning for kvindetennis kan næppe overvurderes.

Sammen med sin søster Serena har hun vundet 14 grand slam-titler i double og er den spiller, der næst efter Serena har tjent flest præmiepenge i WTA’s historie.

Hendes navn er synonymt med både styrke og vedholdenhed.

Om hun stadig kan præstere på banen, vil den kommende uge give svar på.