NBA-stjerne slået til blods: "Elsker de her øjeblikke"

Kristaps Porzingis lå pludselig på gulvet midt i et intenst slutspilsopgør mellem Boston Celtics og Orlando Magic.

En albue fra modstanderens center Goga Bitadze havde åbnet panden på den 221 cm høje lettiske stjerne, og blodet begyndte at løbe ned over ansigtet.

Publikum i TD Garden gispede – men Porzingis? Han smilede.

Det er ikke første gang i april, han måtte forlade banen blødende. Alligevel var der ingen tøven i hans blik, da han rejste sig og vinkede til publikum på vej mod omklædningsrummet.

Fem sting senere stod han igen klar på gulvet og scorede på to straffekast med et stort plaster over venstre øje.

– Mine ben virker, alt virker, så selvfølgelig kommer jeg til at være derude, sagde han efter kampen, hvor han med et glimt i øjet tilføjede: – Og I kender mig. Jeg elsker de her øjeblikke.

Porzingis var mere end bare showman i Celtics’ 109-100-sejr, der sendte holdet på 2-0 i dysten mod Orlando.

Med Jayson Tatum ude måtte andre træde frem, og Porzingis svarede igen på kritikken fra kamp ét, hvor han blot scorede fem point.

Denne gang leverede han 20 point, 10 rebounds samt to blocks og to steals i 34 minutter – og det, til trods for både blod og plaster.

Ifølge The Boston Herald trak Porzingis på skuldrene ad episoden og kaldte det hele en del af spillet.

Han sammenlignede det med et "WWE-øjeblik", hvor han vidste, publikum ville leve sig ind i dramaet.

Og det gjorde de. Hver gang han rørte bolden, lød der et brøl fra tribunerne, som var han vendt tilbage fra en knockout.

Holdets cheftræner Joe Mazzulla satte også pris på sin centers teatralske comeback:

– Jeg elsker at se ham bløde på banen og derefter komme ind og gøre sit arbejde. Det sender et signal om modstandskraft og karakter.

Kampen mod Orlando var fysisk. I alt blev der dømt 40 personlige fejl og to flagrante.

Porzingis modtog det hårdeste slag – bogstaveligt talt – men han svarede ikke med hævn. Han svarede med fysik, vilje og lederskab:

– Vi bliver ikke kuet. Vi forventer, at hold forsøger at provokere os. Det ændrer bare ikke på, hvem vi er.

Næste opgør spilles i Orlando, og Porzingis vil uden tvivl være klar – måske stadig med et plaster, men med den samme vilje og showmanship, som har givet ham heltestatus i TD Garden.