Svensk legende bliver landstræner for Saudi-Arabien
Jörgen Perssons beslutning om at blive landstræner i Saudi-Arabien har rystet bordtennisverdenen – og i særdeleshed den svenske sportsverden.
Det handler ikke kun om et karriereskifte, men også om de værdier og dilemmaer, der følger med at arbejde i et regime, der ikke ligefrem er kendt for sin respekt for menneskerettigheder.
At Persson, som i årtier har været en stolt repræsentant for svenske værdier og fairplay, vælger at tage jobbet som saudiarabisk landstræner, rejser spørgsmål, der rækker ud over sportens grænser.
For nok siger han, at det handler om en "sportslig udfordring", men han erkender også åbent, at økonomien spiller en væsentlig rolle:
- Man kan ikke afvise, at det også er en god løn, udtaler han ærligt til Hallandsposten. Den type ærlighed er sjælden – men også brutal i sin realisme.
Vil hjælpe talenter frem mod OL i 2028
Samtidig giver Persson udtryk for, at han ønsker at fokusere på selve sporten og hjælpe unge talenter frem mod OL i 2028 i Los Angeles.
Han nævner endda, at en del af missionen er at få flere piger til at begynde at spille bordtennis – et i sig selv nobelt mål i et land, hvor kvinders frihed stadig er stærkt begrænset.
Men kan man virkelig isolere sport fra politik, når man arbejder i et land, hvor LGBTQ-personer forfølges, hvor kvinder har få rettigheder, og hvor dødsstraffen stadig er i aktiv brug?
Sportswashing?
Saudi-Arabien har de seneste år investeret tungt i sportens verden – fra store fodboldprofiler som Cristiano Ronaldo til værtsskabet for VM i fodbold i 2034.
Det er en strategi, der af mange kaldes sportswashing – et forsøg på at forbedre landets image gennem glamourøse sportsprojekter, mens de reelle forhold i landet fortsat er kritisable.
Når en international sportsprofil som Persson vælger at tage del i dette projekt, bliver han – bevidst eller ej – en brik i det større spil.
Persson kommer fra den gyldne generation i svensk bordtennis, hvor han sammen med blandt andre Jan-Ove Waldner skrev sig ind i historien med både individuelle og holdbaserede VM-triumfer.
Han har været med til syv olympiske lege, og han har senest haft posten som svensk landstræner uden skandaler eller dramatik.
